第2章
翌，天还没亮。
青禾已经第三次冲进卧房，声音里带着哭腔：“主子！主子求您了！今是王妃娘娘例行请安的子，上回您就没去，王妃已经记了您的名字，这回要是再不去——”
被子里传来一声模糊的“嗯”。
青禾以为有戏，赶紧凑过去。
被子掀开一条缝，许听晚探出半张脸，眼睛都没睁开，声音沙哑得像砂纸磨过玻璃：“青禾……我问你一个问题……”
“主子您说！”
“请安……能发朋友圈吗？”
“……什么圈？”
“没什么。”许听晚把头缩回被子里，闷闷地说，“你就跟王妃说，我昨夜感了风寒，起不来。”
青禾急了：“主子！上回您说的是中暑！这还不到半个月，从暑到寒，您当王妃娘娘傻吗？”
被子里沉默了三秒。
“那就说我腰疼。”
“上上回您说的是腿疼。”
“……那你帮我编一个。”许听晚翻了个身，把脸埋进枕头里，声音越来越小，“反正……我今天是死也不会起的……”
青禾绝望地站在床边，手里攥着一条湿帕子，犹豫要不要像昨天那样掀被子。但昨天掀完被子之后，主子罚她抄了十遍《女戒》，还威胁说再敢掀被子就把她嫁给后厨的王大厨。
王大厨今年五十有三，胡子比头发多，每顿饭后必打嗝，一打就是一盏茶的功夫。
青禾打了个寒颤，默默退了出去。
半个时辰后，靖王府正厅。
王妃端坐在主位上，手边是一盏冒着热气的君山银针，面前是一排花枝招展的姬妾。她今年二十有七，保养得宜，面容端庄，眉心有一颗朱砂痣，看上去慈眉善目，但后院所有人都知道，这位王妃的手段比她的容貌高明十倍不止。
“柳良娣到——”
“刘承徽到——”
“郑昭训到——”
“王选侍到——”
太监一声接一声地唱名，姬妾们鱼贯而入，各按其位落座。胭脂水粉的香气在厅内弥漫开来，和茶香混在一起，熏得人昏昏欲睡。
王妃端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，目光不动声色地在众人脸上扫了一圈。
少了三个。
一个上月被禁足，一个前回了娘家，还有一个——
“秋棠院的许侍妾呢？”王妃放下茶盏，声音不大，但厅内瞬间安静下来。
所有人齐刷刷地看向那个空着的位置——在最末尾，紧挨着门槛，是整个正厅里最不起眼的角落。那个位置常年积灰，因为坐那个位置的人，通常是整个后院最没存在感的那一个。
而此刻，那个位置空得理直气壮。
柳良娣第一个开口，声音娇软得像泡了三天的糯米：“回王妃，许妹妹昨儿个在院子里炖了一锅排骨，味儿倒是挺香的。许是忙活累了，今儿起不来？”
她说“味儿倒是挺香的”时，语气微妙地往上扬了一下，嘴角带着一丝若有若无的笑。
在座的都是人精，谁听不出来——这是在告状呢。侍妾的份例本就不多，哪来的钱买排骨炖汤？要么是私底下有来路不明的进项，要么是偷了府里的东西变卖，无论哪一种，都是把柄。
王妃眉心微动，正要说话，旁边一个身穿鹅黄褙子的女子抢先开了口：“柳姐姐这话说的，许妹妹炖个排骨怎么了？难不成咱们王府还养不起一个侍妾？”
说话的人是刘承徽，圆脸杏眼，说话时脸上带着一团和气。她和柳良娣明里暗里斗了大半年，逮着机会就要呛一句。
柳良娣脸色微变：“我不是那个意思……”
“好了。”王妃轻轻一拍桌案，声音不大，但所有人都闭了嘴。她看向门口侍立的太监，“去秋棠院看看，许侍妾什么情况。若真是身子不适，便请个大夫瞧瞧。若不是——”
她顿了顿，微微一笑，笑意却不达眼底：“本宫倒是想问问她，这后院的子，她还想不想过了。”
太监领命，一溜烟跑了。
与此同时，秋棠院里。
许听晚正蹲在小厨房门口，面前摆着一只半大的瓦罐，手里拿着一长筷子，神情专注得像在拆炸弹。
青禾蹲在旁边，一脸生无可恋：“主子，您真的不去请安吗？王妃肯定会生气的。”
“嗯。”
“到时候罚您抄经怎么办？”
“不抄。”
“罚您跪祠堂怎么办？”
“不跪。”
“那万一——”
“青禾。”许听晚终于抬起头，看着自家丫鬟，表情非常认真，“你知道人这一辈子，最宝贵的东西是什么吗？”
青禾想了想：“是命？”
“是时间。”许听晚用筷子指着面前的瓦罐，“从我睁开眼睛那一刻起，到我不在这个世界上为止，每一分每一秒都是我的。用来睡觉，是我的自由；用来啃排骨，是我的自由；用来跪一个跟我没有半文钱关系的人——你觉得我脑子有病吗？”
青禾张了张嘴，又闭上。
她觉得主子说得好有道理，但好像哪里又不太对。她纠结了半天，终于找到了一句反驳的话：“可是……王妃会打您板子的。”
许听晚愣了一下，随即摆摆手：“不会的，打板子多累啊，她那么精致的一个人，不会这种粗活的。顶多扣我月钱。”
“月钱已经扣到下个月了！”
“那就扣到下下个月。”许听晚毫不在意地耸耸肩，注意力重新回到瓦罐上，“反正我也没指着那点月钱活。来，帮我递一下蜂蜜罐。”
青禾认命地递过去，忽然想起什么：“主子，您这瓦罐里炖的什么？”
许听晚舀了一勺蜂蜜加进去，盖上盖子，拍了拍手站起来，脸上露出一个心满意足的笑容：“冰糖雪梨银耳羹，润肺的。秋天燥，得对自己好一点。”
青禾看着那罐闻起来甜丝丝的羹汤，忽然觉得，主子虽然懒了点、馋了点、不守规矩了点、说话奇怪了点……但好像，过得比从前开心多了。
以前那个总是愁眉苦脸、战战兢兢、为了见王爷一面能在御花园蹲一整天的许侍妾，好像真的不见了。
青禾还没来得及感动完，院门外忽然传来一阵急促的脚步声。
一个面白无须的太监探进头来，看见许听晚正蹲在地上摆弄瓦罐，嘴角不自觉地抽了一下。他深吸一口气，用尖细的嗓音喊道：“许侍妾接——诶？”
他愣住了。
因为许听晚站起来拍了拍裙子上的灰，非常自然地走到他面前，伸手：“今儿什么点心？”
太监：“……什么？”
“上次王妃赏的是桂花糕，上上次是绿豆酥，这次是什么？”许听晚眼睛亮晶晶地看着他，“要是枣泥酥我就接，要不是就算了。”
太监张着嘴，半天没合拢。
他来秋棠院传过无数次话，每一次这位许侍妾都吓得脸色发白、说话结巴，恨不得把“我很害怕”四个字写在脸上。而眼前这个人——他上下打量了一番——虽然脸还是那张脸，但整个人散发出来的气场完全不一样了。
就像……换了一个人。
“许侍妾，王妃召您去正厅问话。”太监决定不接她的话茬，按规矩说完就走，“您还是快些去吧，莫让王妃等急了。”
许听晚低头看了看自己身上——一件半旧的月白色寝衣，头发随意挽了个髻，用一木簪别着，脸上净净，脂粉未施。这打扮去请安，跟穿着拖鞋去开董事会有什么区别？
“行吧。”她叹了口气，“等我换个衣裳。”
她说“等我换个衣裳”时的语气，就像在说“等我吃完这包薯片”一样随意。
太监站在院门口，看着这位侍妾慢悠悠地走回屋，慢悠悠地关上门，然后——从里面传来一声极其满足的叹息。
“啊——真好喝。”
太监：“……”
青禾小声解释：“主子在试汤。”
太监深吸一口气，告诉自己：不关我的事，我只是个传话的。
一盏茶的功夫后，许听晚换了一件水绿色的褙子，头发简单地挽了个髻，别了一支银簪。打扮算不上多精致，但胜在净清爽，像春天里刚冒出来的一棵小葱。
她走在通往正厅的长廊上，步子不快不慢，路过花园时还停下来摘了一朵指甲盖大小的野花别在耳朵上。
青禾在后面追得气喘吁吁：“主子！您能不能走快一点！”
“急什么，反正都已经迟到了。”许听晚不紧不慢地说，顺手又摘了一朵，“迟到一刻钟和迟到半个时辰，性质是一样的，都属于‘迟到’。既然性质一样，那不如让自己舒服一点。”
青禾觉得主子说得很有道理，但又觉得好像哪里不太对。
纠结了。
正厅里。
许听晚跨过门槛的那一刻，十几道目光齐刷刷地射过来，像十几把飞刀，每一把都想在她身上戳个窟窿。
她面不改色地走到最末尾的位置，施施然坐下，然后抬起头，对王妃露出一个标准的微笑：“王妃娘娘安好。”
王妃端着茶盏的手微微一顿。
她原以为会看到一个战战兢兢、瑟瑟发抖、一进门就跪地求饶的可怜虫。但眼前这个女人——坐得比谁都稳当，笑得比谁都坦然，甚至还在耳朵上别了一朵花。
一朵野花。
一朵不知道从哪个犄角旮旯摘来的、花瓣都被风吹歪了的野花。
王妃觉得自己的太阳在跳。
“许侍妾。”她放下茶盏，声音不怒自威，“本宫记得，上回请安你也没来。理由是——中暑？”
“回王妃，是。”
“上上回是腿疼？”
“回王妃，是。”
“上上上回呢？”
许听晚想了想：“好像是吃坏肚子了。”
厅内响起一阵低低的窃笑声。柳良娣用手帕掩着嘴角，眼睛弯成了两道月牙。刘承徽倒是没笑，但嘴角抽了两下，显然忍得很辛苦。
王妃深吸一口气：“那今呢？今又是什么理由？”
许听晚眨了眨眼，似乎在认真思考这个问题。片刻后，她一脸真诚地说：“回王妃，今是因为——被窝太暖和了。”
正厅里安静了整整三秒。
然后，不知道是谁先“噗嗤”了一声，紧接着，窃笑声此起彼伏，像多米诺骨牌一样倒了一片。
王妃的脸色青了又白，白了又青。她活了大半辈子，在后院斗了这么多年，什么样的借口都听过——风寒、头痛、月事不适、噩梦缠身、被猫抓了、被狗咬了、被花盆砸了——但“被窝太暖和了”？
这是人说的话吗？
“许听晚。”王妃连名带姓地叫她，声音冷得像冬天的井水，“你是在戏弄本宫吗？”
厅内的笑声戛然而止。
所有人都看向那个坐在最末尾、耳朵上别着歪歪扭扭野花的侍妾。
许听晚收了笑容，站起来，规规矩矩地行了个礼。她的动作不算标准，但每一处都恰到好处，挑不出什么大毛病。
“王妃娘娘明鉴，臣妾绝无戏弄之意。”她抬起头，目光清亮，“臣妾只是觉得，既然已经迟到了，再编一个冠冕堂皇的理由，那就是错上加错。倒不如实话实说，虽然听起来荒唐，但至少——不欺瞒王妃。”
这话一出，王妃愣住了。
不是因为这话多有道理，而是因为——这竟然是这位许侍妾进府两年以来，跟她说过的最得体的一句话。
以前这位许侍妾来请安，要么缩在角落里一声不吭，要么说错话得罪人，要么笨手笨脚打翻茶盏。王妃对她的印象只有一个字：蠢。
但今天……
王妃重新审视了一遍面前这个女子。
水绿色的褙子，半旧的银簪，耳朵上一朵歪歪扭扭的野花。打扮算不上体面，但气质完全不同了。那种不卑不亢的从容，那种明明在说荒唐话却让人觉得她说得很有道理的坦然，和她以前那个畏畏缩缩的样子判若两人。
“行了。”王妃摆了摆手，语气缓和了几分，“念在你认错态度尚可，这次便不重罚了。就罚你——”
“王妃。”许听晚忽然开口打断了她。
全场再次安静。
打断王妃说话？这是嫌死得不够快？
王妃的脸色果然又沉了下来：“你还有什么话说？”
许听晚从袖子里掏出一个小布包，双手捧着递上去：“臣妾今早炖了一锅冰糖雪梨银耳羹，润肺的。想着秋天燥，王妃娘娘嗓子可能不太舒服，便带了一些过来。虽然迟到了，但心意是真的。”
王妃看着那个布包，嘴角不自觉地抽了一下。
这是什么作？迟到了，不跪地求饶，不哭诉辩解，反而——带了一碗汤？
身后的嬷嬷上前接过布包，打开一看，里面是一个小巧的陶瓷盅，还带着微微的热气。揭开盖子，一股清甜的香气扑面而来，银耳炖得晶莹剔透，雪梨软糯如玉，汤汁浓稠得恰到好处。
王妃怔怔地看着那盅羹汤，半晌，竟忍不住咽了一下口水。
不是她贪嘴，是真的太香了。
厅内其他人也闻到了那股清甜的味道，一个个伸长了脖子往里看。柳良娣的眼珠子都快瞪出来了——她刚才还嘲笑许听晚炖排骨，现在人家端出来的这盅羹汤，光闻味道就知道不是凡品。
王妃沉默了片刻，拿起瓷盅里的小银勺，舀了一口。
入口的瞬间，她的眉头微微舒展开来。
甜而不腻，清而不寡，银耳的胶质和雪梨的果香完美地融合在一起，滑过喉咙的瞬间，仿佛连秋的燥都被一并带走了。
她又舀了一勺。
然后又一勺。
一盅羹汤很快见了底。王妃放下瓷盅，用帕子擦了擦嘴角，重新看向许听晚的目光里，多了一些说不清道不明的东西。
“手艺不错。”她难得地夸了一句。
许听晚笑眯眯地行了个礼：“娘娘喜欢就好。臣妾告退。”
她转身往外走，步伐轻快得像只偷到鱼的猫。
身后，王妃的目光追随着她的背影，半晌，忽然开口问身边的嬷嬷：“她以前……是这样的吗？”
嬷嬷想了想，摇摇头：“老奴印象中，许侍妾从前胆小如鼠，见谁都哆嗦。今……确实不太一样。”
王妃看着那扇已经关上的门，若有所思。
而此刻，前院书房里。
陆烬廷放下手中的军报，抬眼看向暗卫：“今后院有什么事？”
暗卫面无表情地禀报：“王妃召了秋棠院的许侍妾问话，原因是许侍妾请安迟到。”
陆烬廷“嗯”了一声，似乎并不在意。
暗卫顿了顿，补充道：“许侍妾迟到的理由是——被窝太暖和了。”
陆烬廷端着茶盏的手停了一下。
“她还给王妃带了一盅冰糖雪梨银耳羹。”暗卫继续说，“王妃喝完了，夸了一句。”
沉默。
良久，陆烬廷放下茶盏，声音听不出情绪：“她怎么不给本王送？”
暗卫：“……”
您不是说不理会吗？
陆烬廷似乎也意识到自己说了什么，眉头微不可察地皱了一下，随即重新拿起军报，语气淡漠得像在说今天天气不错：“随口一问。”
暗卫低下头，心想：您随口一问，小的随口一答。
书房里重新安静下来。
但那股若有若无的清甜味道，好像从后院飘过来了。
陆烬廷盯着军报上的字，发现自己看了三遍都没看进去。
他面无表情地合上军报，端起茶盏灌了一大口。
茶凉了。
又苦又涩。
他忽然有点想吃甜的。