第6章
永安三年的冬天来得格外早。
刚进腊月，京城就落了一场大雪，一夜之间，整座皇城被皑皑白雪覆盖，琉璃瓦上的积雪在晨光中反射出刺目的白光，宫墙的红与琉璃的金都被这一层白压了下去，天地间只剩下一片茫茫的素净。
惊鸿宫院中那株老梅树开了。
不是全开，是零零星星开了几朵，胭脂色的花瓣上沾着清晨的霜露，在白雪的映衬下红得惊心动魄。虞昭宁站在廊下看了一会儿，袖着手，呼出的白气在面前凝成一团薄雾，又很快散去。
“娘娘，天儿冷，您进去吧。”檀雪端着手炉过来，塞进她手里。
虞昭宁接过手炉，没有动。她的目光落在那几朵红梅上，不知在想什么。
“娘娘，您在想什么呢？”檀雪顺着她的目光看过去，只看到几朵梅花，“可是觉得这梅花好看？奴婢给您折两支瓶。”
“别折。”虞昭宁摇了摇头，“让它开着吧。折下来活不了几天，在枝上还能多看些子。”
檀雪应了一声，不再说了。
虞昭宁转身回了屋。惊鸿宫的正殿里烧着地龙，暖意融融，与外头的冰天雪地判若两个世界。墨染正在桌前摆早膳，小米粥、水晶虾饺、蟹黄小笼包、几碟小菜，热气腾腾的，看着就让人有食欲。
“墨染，今儿早膳怎么这么丰盛？”虞昭宁在桌前坐下，拿起筷子。
墨染笑得眉眼弯弯：“娘娘，您忘了？今儿是腊月初八，腊八节呢。”
虞昭宁愣了一下，随即笑了。入宫久了，子过得浑浑噩噩的，连腊八都忘了。往年在家的时候，祖母一到腊八就亲自下厨煮腊八粥，红枣、桂圆、莲子、花生、红豆、绿豆、糯米、冰糖，八样东西一样不能少，煮上整整一个时辰，满院子都是甜丝丝的香气。
她想家了。
这个念头刚冒出来，她就把它按了回去。不能想，想也没用。她端起小米粥，慢慢地喝了一口，让那温热从喉咙一路淌进胃里，整个人都暖和了起来。
“檀雪，今儿要去坤宁宫请安吗？”她放下碗，问道。
“回娘娘，今儿不用。皇后娘娘这几身子不好，免了各宫的请安，让各宫在自己宫里待着就好。”
皇后叶明瑶入冬以来就一直病着，起初说是风寒，后来拖拖拉拉好不利索，太医院换了好几个方子也不见大效。太后体恤她身子弱，免了她每的请安，又下旨让姚贵妃暂代六宫事务。
姚贵妃主理六宫之后，后宫的空气就变了。
从前皇后管事的时候，不偏不倚，不冷不热，像一杯温吞的白水，喝不出什么味道，但也不会烫着嘴。姚贵妃不一样，她一上来就雷厉风行，裁撤了一批她看不顺眼的宫人，重新调配了各宫的月例用度，把柔贵嫔的份例从贵嫔的标准降到了嫔的标准——理由是柔贵嫔入宫以来“屡次违逆宫规，言行不端，有失妃嫔体统”。
柔贵嫔当场就炸了。
她冲到姚贵妃宫里，指着一脸淡定的姚贵妃，当着满屋子太监宫女的面，从“你算什么东西”一直骂到“你不过是个贵妃，还真把自己当皇后了”。姚贵妃从头到尾没有发火，只是端坐在上首，端着茶盏，一口一口地喝着茶，等柔贵嫔骂完了，才不紧不慢地说了一句：“柔贵嫔口出狂言、以下犯上，禁足三，罚俸一月。”
柔贵嫔气得脸都绿了，回去就给大长公主写了一封信，让人快马加鞭送出了宫。
这些事，虞昭宁都是从听竹嘴里听来的。她听完之后，只是笑了笑，说了一句“天气真好”，然后继续看她的书。
她不掺和。
姚贵妃和柔贵嫔的事，跟她没有关系。她只是一个不得宠的昭嫔，每个月被皇帝翻牌子的次数不多不少——四次，说不上得宠，也说不上失宠，刚好够她在后宫里不被人欺负，也刚够让她不被姚贵妃视为眼中钉。
四次。
她对这个数字很满意。
太多了会招人嫉恨，太少了会被人欺负，四次刚刚好。皇帝每次来惊鸿宫，都只是坐坐、喝杯茶、下盘棋，偶尔留宿，偶尔不留。他从不跟她多说朝堂上的事，她也从不主动问。两个人之间像是隔着一层薄纱，看得见彼此，但碰不着。
萧衍之对她是什么感觉，她不知道。
她只知道，每次他来惊鸿宫的时候，都会在院子里那株老梅树下站一会儿，看看那几朵梅花开了没有。
二
出事那天，是腊月十二。
大雪初霁，阳光照在雪地上，反射出让人睁不开眼的光芒。虞昭宁本不该出门的——这样的天气，最适合窝在惊鸿宫里烤火看书。可偏偏姚贵妃传了话来，说是有要事商议，让各宫嫔妃午后到永宁宫正殿议事。
听竹去打听了，回来说：“娘娘，贵妃娘娘说是因为快过年了，要商量除夕宫宴的事。各宫的娘娘都得去，连柔贵嫔的禁足都给解了，让她也去。”
虞昭宁放下手中的书，皱了皱眉。
除夕宫宴的事，往年都是皇后持的，今年皇后病着，姚贵妃接手，按理说也不算什么大事。可她心里隐隐觉得有些不踏实——姚贵妃解了柔贵嫔的禁足，让她也来议事，这怎么看都不像是要和柔贵嫔握手言和的样子。
“娘娘，您要不……告个假？”听竹小心翼翼地说，“就说身子不爽，不去了。”
虞昭宁摇了摇头。
“不去就是不给贵妃面子。她现在主理六宫，得罪了她，以后子不好过。”她从椅子上站起来，整了整衣裳，“更衣吧，别迟到了。”
午后，虞昭宁带着檀雪和听竹，踩着积雪，往永宁宫走去。
永宁宫是姚贵妃的寝宫，离惊鸿宫不算远，走过两道回廊就到了。虞昭宁到的时候，正殿里已经坐了不少人。姚贵妃端坐在上首，穿着一件绯红色的宫装，满头珠翠，容光焕发，气色好得不像一个常年身子骨弱的人。她下首两侧分别坐着几个妃嫔——林妃坐在最角落的位置，低着头喝茶，像是一个透明人；几个贵人、常在坐在更远的地方，个个正襟危坐，大气都不敢出。
柔贵嫔还没来。
虞昭宁在自己的位置上坐下，端起宫女奉上的茶，安静地等着。
等了约莫一盏茶的功夫，门口传来一阵急促的脚步声，珠帘哗啦一声被掀开，柔贵嫔走了进来。
她今天穿了一件大红色的褙子，头上戴着一整套赤金头面，脖子上的赤金璎珞圈足有小孩手腕粗，浑身上下珠光宝气，明晃晃的像一棵移动的圣诞树。她走进来的时候，所有人的目光都被她吸引了过去——不是因为她好看，而是因为她这一身行头，比贵妃的规制还要高出不少。
姚贵妃端茶的手微微一顿，嘴角往下撇了撇。
“柔贵嫔来了？坐吧。”她的声音不冷不热。
柔贵嫔也不行礼，大喇喇地走到自己的位置坐下，翘起二郎腿，从袖子里掏出一把瓜子，嘎嘣嘎嘣地磕了起来。
殿内的气氛顿时微妙了起来。
妃嫔在贵妃面前嗑瓜子，这放在任何一个朝代都是大不敬。可柔贵嫔磕得心安理得，嘎嘣嘎嘣的声音在安静的大殿里格外刺耳。
姚贵妃放下茶盏，看着柔贵嫔，嘴角挂着一丝冰冷的笑意：“柔贵嫔，本宫今儿召集各宫议事，是为了除夕宫宴的事。你若是想来听，就好好坐着。若是不想来，大门在那边，本宫不拦你。”
柔贵嫔吐掉瓜子壳，笑嘻嘻地说：“贵妃娘娘，臣妾这不是来了吗？您还有什么不满意的？难道非要臣妾给您跪下磕三个响头，您才满意？”
姚贵妃的脸色沉了下来。
“柔贵嫔，你这是什么态度？”
“臣妾的态度怎么了？”柔贵嫔一脸无辜，“臣妾说的是大实话呀。贵妃娘娘您主理六宫，臣妾一个小小的贵嫔，哪敢不听您的？您让臣妾来，臣妾就来了。您要是不想看到臣妾，臣妾走就是了。”
她说着就要站起来。
“站住。”姚贵妃的声音冷得像淬了冰，“本宫还没说完，谁让你走的？”
柔贵嫔站住了，转过身，脸上的笑容终于收了起来。
“贵妃娘娘，您到底想怎样？”
“本宫想怎样？”姚贵妃站起身，从台阶上走了下来，一步一步走到柔贵嫔面前，“本宫想让你知道，在这后宫里，有规矩在。你穿的衣服、戴的首饰、说的话、做的事，都有规矩。你的份例是贵嫔，你穿的衣裳就该是贵嫔的服制，你戴的首饰就该是贵嫔该戴的规制。你穿大红色？你知道大红色是谁才能穿的颜色吗？”
柔贵嫔低头看了一眼自己身上的大红色褙子，抬起头，笑了：“大红色？皇后能穿，贵妃能穿，臣妾为什么不能穿？臣妾的祖母说了，臣妾穿红色最好看。”
姚贵妃的眼睛眯了起来。
“你的祖母？你的祖母再大，也大不过宫规。你入宫一天，就是宫里的妃嫔，就得守宫里的规矩。你祖母说的话，在宫外管用，在宫里——不管用。”
柔贵嫔的脸色终于变了。
“贵妃娘娘，你说话放尊重点。我祖母是大长公主，是先帝的亲姑母，是当今圣上的姑祖母。你算什么东西？你不过是个贵妃，你凭什么对我祖母指手画脚？”
“本宫没有对你祖母指手画脚，本宫是在教你规矩。”
“我不需要你教！”
两个人的声音一个比一个大，殿内的空气像是被人点燃了一样，滋滋地冒着火星。其他妃嫔们个个低着头，恨不得把自己缩进地缝里。林妃依然在角落喝茶，好像这一切跟她没有关系。那几个贵人、常在更是噤若寒蝉，连呼吸都不敢大声。
虞昭宁端着茶盏，慢慢地喝着茶，一言不发。
她在心里盘算着——姚贵妃今天是有备而来的。她故意解了柔贵嫔的禁足，故意让她来议事，故意激怒她，等的就是柔贵嫔自己犯错。柔贵嫔果然上当了，穿了一身逾制的衣裳，说了逾制的话，现在姚贵妃要拿她开刀，名正言顺。
这场架，柔贵嫔输定了。
可虞昭宁没想到的是，姚贵妃要做的，远不止是吵一架这么简单。
三
“来人。”姚贵妃忽然提高了声音。
殿外的太监应声而入，跪了一地。
“柔贵嫔以下犯上、口出狂言、逾制穿戴、藐视宫规——按宫规，该当如何处置？”
领头的太监抬起头，看了姚贵妃一眼，又看了柔贵嫔一眼，额头上的汗珠密密麻麻地渗了出来。
“回贵妃娘娘，按宫规……以下犯上者，杖二十。”
“那就杖二十。”姚贵妃的声音平静得像在说今天天气不错。
满殿皆惊。
柔贵嫔的脸一下子白了。杖二十，那不是打手心、罚罚跪，那是真真切切的板子，打在皮肉上，二十板子下去，一个娇生惯养的大家闺秀，不死也要残。
“你敢！”柔贵嫔尖声叫道，“姚若薇，你敢动我一头发，我祖母不会放过你的！”
“你祖母？”姚贵妃冷笑一声，“你祖母是大长公主不假，可你祖母再大，能大得过宫规？在宫里犯了错就要受罚，这是太祖皇帝定下的规矩，你祖母来了也得认。”
她转过身，走回上首坐下，端起茶盏，淡淡地吐出一个字：“打。”
太监们面面相觑，谁都不敢动。打柔贵嫔？那是大长公主的孙女，打了她，大长公主不会放过姚贵妃，但第一个遭殃的是他们这些动手的人。
“怎么？本宫的话不管用了？”姚贵妃放下茶盏，声音陡然提高了一个调，“打！谁不动手，本宫连他一起打！”
太监们被到了墙角，只好硬着头皮上前，将柔贵嫔按在了地上。柔贵嫔挣扎着，尖声叫骂，什么难听的话都骂出来了。可她的力气哪里敌得过两个壮年太监，被按得动弹不得，只能趴在地上，红着眼睛瞪着姚贵妃。
行刑的板子举了起来。
虞昭宁手中的茶盏顿住了。
她看着趴在地上的柔贵嫔，看着那张因为愤怒和恐惧而扭曲的脸，心中忽然涌起一股不安。这件事闹得太大了，大到不可能收场。姚贵妃今天是被气昏了头，还是故意要置柔贵嫔于死地？不管是哪种，她都做得太过分了。
柔贵嫔再有错，也不过是言语上冲撞了几句，穿戴逾制了几件衣裳。杖二十？那不是教训，那是要命。
虞昭宁放下茶盏，站了起来。
“贵妃娘娘，且慢。”
姚贵妃的目光落在她身上，嘴角微微一撇：“昭嫔，你有什么话说？”
“贵妃娘娘，柔贵嫔确实有错，可杖二十是不是太重了？”虞昭宁的声音不大，但殿内每个人都听得清清楚楚，“她年纪小，入宫时尚短，规矩还没学全。不如让她回去闭门思过，罚几个月的月例，也算是教训了。杖责……万一打出个好歹来，大长公主那边也不好交代。”
姚贵妃看着虞昭宁，目光冷得像刀刃。
“昭嫔，你是在教本宫做事？”
“臣妾不敢。臣妾只是觉得，贵妃娘娘宽宏大量，不必跟一个不懂事的小丫头一般见识。”
“不懂事？”姚贵妃冷笑一声，“她辱骂本宫的时候，你怎么不说她不懂事？她逾制穿戴的时候，你怎么不说她不懂事？她在这大殿上磕瓜子的时候，你怎么不说她不懂事？现在本宫要罚她了，你跳出来说‘她不懂事’，昭嫔，你到底是心善，还是跟她一伙的？”
虞昭宁低下头：“臣妾只是就事论事，不敢与任何人一伙。”
“就事论事？”姚贵妃站起身，慢慢走到虞昭宁面前，居高临下地看着她，“好，那本宫也跟你论论。你入宫以来，本宫对你客客气气，从不曾为难过你。你倒好，柔贵嫔一受罚，你就跳出来替她说话。怎么？你是不是觉得本宫好欺负？”
“臣妾没有这个意思。”
“没有这个意思？”姚贵妃的声音陡然拔高，“那你是什么意思？！”
话音未落，她的手抬了起来。
虞昭宁看到了那只手，看到了那五涂着鲜红蔻丹的手指在空中划出一道弧线，朝她的方向落下来。她有时间躲，但她没有躲。因为她知道，如果她躲了，姚贵妃会更生气。不如让她打这一下，把气出了，大事化小，小事化了。
一声脆响。
虞昭宁的脸偏向了一边。
殿内所有人都愣住了。
檀雪站在殿外，听到这声响，脸色骤变，下意识就要往里冲。弄影不知什么时候已经站在了廊下，手按上了腰间的短剑。可虞昭宁的一个眼神——隔着珠帘，隔着满殿的人，她只是微微侧了一下头，就制止了她们。
不要动。她的眼神在说。
她慢慢转回头，脸上传来辣的疼痛。她的皮肤本就白，这一巴掌下去，左半边脸立刻浮起了五道红痕，沿着颧骨一直延伸到耳，触目惊心。
她的眼眶湿了一下，没有哭。
她垂着眼帘，退后一步，屈膝行了一礼：“贵妃娘娘息怒，臣妾知错了。”
姚贵妃打完了这一巴掌，心中忽然有些慌。她不知道自己在慌什么，可手还在微微发抖。她想说点什么来挽回，可话到嘴边，变成了一句更狠的话。
“柔贵嫔以下犯上，杖二十，即刻行刑。其余人等——昭嫔、林妃、王贵人、李常在，你们身为妃嫔，眼见柔贵嫔犯错而不加劝阻，有失察之责。本宫罚你们跪在殿外，直到行刑结束。你们服不服？”
林妃放下茶盏，站起身，默默走到殿外，在雪地里跪了下来。
王贵人和李常在脸色惨白，也跟着出去了。
虞昭宁没有争辩，没有求情。她低着头，跟在林妃身后，走出了永宁宫的正殿。
殿外的雪还没有化净，青石板的地面上结了一层薄冰。檀雪不知道从哪里找来一个蒲团，想递给她，被看守的太监拦住了。虞昭宁摇了摇头，示意她退下，然后一撩裙摆，在冰冷的石板上跪了下来。
北风呼啸着从宫道上刮过，卷起地上的残雪，打在脸上生疼。
她的左半边脸是疼的，膝盖也是疼的，浑身上下没有一处不疼。
可她跪得笔直。
殿内传来板子打在皮肉上的闷响，一下，又一下，伴随着柔贵嫔撕心裂肺的哭喊声。
“啊——！姚若薇，你不得好死！我祖母不会放过你的——啊——！”
第十下的时候，柔贵嫔的哭喊声弱了下去。
第十五下的时候，变成了低低的呻吟。
第二十下打完的时候，殿内彻底安静了。
四
太后和皇帝几乎是同时得到的消息。
太后那边是周嬷嬷去永宁宫附近的宫道上办事，远远看到一群妃嫔跪在永宁宫门口，走近了一看，吓了一跳——昭嫔娘娘跪在冰天雪地里，半边脸肿得老高，嘴唇都冻紫了。周嬷嬷二话没说，转身就往寿康宫跑。
皇帝那边是李公公得到的信儿。他在御前当差，耳目灵通，永宁宫那边一出事，不到一刻钟就传到了他耳朵里。他犹豫了一下，还是硬着头皮进去禀报了。
“陛下，永宁宫那边出事了。”
萧衍之正在批折子，闻言抬起头：“什么事？”
“贵妃娘娘……打了柔贵嫔二十板子。”
萧衍之手中的朱笔顿住了。
“什么？”
“不仅柔贵嫔，昭嫔娘娘、林妃娘娘、王贵人、李常在，也被贵妃娘娘罚跪在永宁宫外。”
萧衍之猛地站了起来。
他什么都没说，大步流星地往外走。李公公小跑着跟在后面，差点被门槛绊了一跤。
乾清宫离永宁宫不远，萧衍之走得快，不到一盏茶的功夫就到了。他到的时候，太后也刚好到了——太后是坐着轿辇来的，比他慢了半步。
永宁宫门口的景象，让太后当场变了脸色。
柔贵嫔趴在一张春凳上，被两个太监抬着，整个人已经昏死过去了。她的衣裳后面被血浸透了，大红色的褙子湿了一大片，变成了触目惊心的紫黑色。她的脸惨白得像纸，嘴唇上没有一丝血色，嘴角有涸的血迹。
太后看了一眼，身子晃了晃，周嬷嬷赶紧扶住了。
“快！快传太医！”太后的声音都在发抖。
几个小太监撒腿就往太医院跑。
太后的目光从柔贵嫔身上移开，落到了跪在雪地里的几个妃嫔身上。林妃跪在最左边，脸色平静，像一尊雕塑。王贵人和李常在跪在中间，两个人抱在一起，哭得浑身发抖。
而虞昭宁跪在最右边。
她的左脸肿得老高，五道红痕从颧骨一直延伸到耳，整张脸像被火烧过一样。她的嘴唇冻得发紫，睫毛上挂着细小的冰碴子，可她跪得笔直，脊背挺得像一柄出鞘的长剑。
太后看到虞昭宁脸上的巴掌印，眼眶一下子就红了。
她转身看向永宁宫的大门，声音冷得像冬天最凛冽的北风：“姚贵妃呢？让她出来！”
五
姚贵妃从永宁宫里走出来的时候，脸上还带着一丝不以为意的神情。
她换了一身衣裳，头发也重新梳过了，整个人看起来端庄得体，像一个刚处理完一件棘手事务的后宫之主。可当她看到太后的脸色时，那丝不以为意终于凝固在了脸上。
“臣妾参见太后娘娘，参见陛下。”她屈膝行礼，声音还算平稳。
太后没有叫她起来。
“姚贵妃，本宫问你，谁给你的胆子杖责柔贵嫔？”
姚贵妃跪在地上，抬起头，直视太后的眼睛：“回太后娘娘，柔贵嫔以下犯上、口出狂言、逾制穿戴、藐视宫规，按宫规当杖二十。臣妾主理六宫，执行宫规，职责所在。”
“职责所在？”太后的声音拔高了，“你知不知道柔贵嫔是谁的孙女？她是大长公主的孙女！你打了她，大长公主那边你怎么交代？！”
“太后娘娘，臣妾执行的是宫规，不是私刑。大长公主深明大义，想来不会因为臣妾执行宫规而降罪于臣妾。”
太后被噎了一下，一口气堵在口上不去下不来。
萧衍之站在一旁，自始至终没有开口。
他的目光从柔贵嫔身上移开，落在了虞昭宁身上。她跪在雪地里，低着头，脸上的巴掌印在苍白的肤色衬托下格外刺目。她一动不动地跪着，没有看他，没有看任何人，像一尊被遗忘在风雪中的雕塑。
他心里有一个声音在说：这不是她的错。她什么都没做。她是被牵连的。
可另一个声音马上压过了这个声音：你是皇帝，你不能偏袒任何人。姚贵妃做错了事，你应该罚她。可她是姚若薇，是你亏欠了那么多年的女人，你忍心罚她吗？
他忍心吗？
他不知道。
“陛下。”太后转过头看着他，“你说句话。”
萧衍之看着跪在地上的姚贵妃，看着躺在春凳上昏死过去的柔贵嫔，看着跪在雪地里的虞昭宁和其他妃嫔，终于开了口。
他的声音很平静，平静到听不出任何情绪。
“贵妃禁足三月，无诏不得外出。每抄写《女戒》二十遍，派人送到寿康宫，由太后过目。”
这就是他的处置。
禁足。抄书。
没了。
太后张了张嘴，想说什么，最终还是没有说。她看了儿子一眼，眼中闪过一丝失望。那个眼神转瞬即逝，可萧衍之看到了。
他没有说话。
太后转身看向跪了一地的妃嫔们，声音放缓了一些：“都起来吧。地上凉，回去喝碗姜汤，别冻坏了身子。”
王贵人和李常在哭着谢了恩，被各自的宫女搀着走了。林妃站起来，拍了拍膝盖上的雪，朝太后和皇帝行了一礼，不紧不慢地走了。
虞昭宁站起来的时候，膝盖一阵剧痛，身子晃了一下，檀雪连忙冲过来扶住了她。
“娘娘，您没事吧？”
“没事。”虞昭宁的声音很轻，轻到几乎被风吹散了。
她抬起头，看了皇帝一眼。
那一眼很短，短到不知道有没有一秒钟。萧衍之只看到她的眼睛——那双一直清澈见底的眼睛，此刻蒙上了一层薄雾，像冬天的湖面结了一层薄冰，看不透下面藏着什么。
然后她低下了头，由檀雪扶着，慢慢走远了。
萧衍之站在原地，看着她的背影消失在宫道的尽头，心中忽然涌起一股说不清道不明的烦躁。
他转身看向姚贵妃，姚贵妃还跪在地上，抬头看着他，眼中带着一丝不易察觉的委屈。
“起来吧。”他说。
姚贵妃站起来，低声说了一句：“陛下，臣妾……”
“别说了。”萧衍之打断了她，转身走了。
他走了几步，忽然停下来，对李公公说了一句：“去太医院，让人送些消肿化瘀的药膏到惊鸿宫。”
李公公应了一声，小跑着去了。
萧衍之站在永宁宫外的宫道上，北风从他身边呼啸而过，吹得他的衣袂猎猎作响。他抬起头，看着灰蒙蒙的天空，心中像是压了一块大石头，沉得他喘不过气来。
他不是不知道姚贵妃做得太过分了。杖责二十，这是要人命的事。柔贵嫔再跋扈，也罪不至此。还有虞昭宁，她不过是替柔贵嫔说了两句公道话，就被打了一巴掌，还被罚跪在冰天雪地里。
他应该罚姚贵妃罚得更重一些的。
可他没有办法。
他看着姚贵妃跪在地上、抬着头看他的样子，就想起了很多年前的事——她躺在那张床上，脸色惨白，裙摆上全是血。太医说她再也不能有孩子了。她的孩子没了，这辈子都做不了母亲了。而他，什么都做不了。
他欠她的。
这辈子都还不清。
所以他下不了手。
可他也知道，今天这件事，不会善了。
因为柔贵嫔身后，站着一个人。
六
大长公主进宫的动静，比太后预想的还要大。
三抬大轿，八名侍卫开道，二十名随从护卫，仪仗比公主回宫还要隆重。大长公主今年六十七岁，头发全白了，但精神矍铄，一双眼睛亮得像鹰隼，看人的时候像是能把人的骨头都看穿。
她穿着一件玄色的长褙子，头上没有任何首饰，只在鬓边别了一朵白色的绒花。整个人素得像一尊刚出土的陶俑，可那股不怒自威的气势，让沿途所有见到她的太监宫女都不自觉地低下了头。
她没有先去看柔贵嫔，而是直接去了寿康宫。
“太后。”大长公主走进寿康宫正殿，没有行礼，只是微微点了点头。
太后从软榻上站了起来，亲自迎了上去。在大长公主面前，她这个太后也得矮三分。论辈分，大长公主是她的长辈；论资历，大长公主在宫中生活的时间比她还长。在这座皇城里，大长公主是真正的老祖宗。
“姑母，您怎么亲自来了？叫人传个话，侄媳妇过去看您就是了。”太后拉着大长公主的手，笑容满面，好像什么事都没发生过。
大长公主没有笑。
她在主位上坐下，接过宫女奉上的茶，喝了一口，放下，然后才开口：“太后，我孙女呢？”
太后脸上的笑容僵了一瞬，很快又恢复了：“柔贵嫔在永宁宫养伤呢，太医已经看过了，说是皮肉伤，没有伤到骨头，养些子就好了。”
“皮肉伤？”大长公主的声音不大，可那三个字像三针，一一扎进太后的心里，“杖二十，叫皮肉伤？”
太后叹了口气：“姑母，这件事是贵妃做得过分了。皇帝已经罚了她禁足三月，每抄写《女戒》二十遍。您消消气，别气坏了身子。”
大长公主看了太后一眼，没有说话。
那一眼看得太后心里发毛。
“请皇帝过来。”大长公主说。不是商量，是命令。
太后连忙让人去请皇帝。
萧衍之到寿康宫的时候，殿内的气氛已经冷到了冰点。大长公主端坐在上首，太后坐在她右手边，两个人都没有说话，殿内安静得能听到更漏一滴一滴掉落的声音。
“姑祖母。”萧衍之走上前，行了一个晚辈礼。
大长公主看着这个她从小看着长大的晚辈，目光复杂。她看着他从一个蹒跚学步的孩子，长成一个少年，又从一个少年，长成如今坐在龙椅上的君王。她看着他在太子府里受过的委屈，看着他登基后的励精图治，看着他一步步从一个需要人庇护的孩子，变成庇护天下的人。
可今天，她看着他的时候，心里是失望的。
“皇帝，你告诉姑祖母，柔贵嫔犯了什么罪，要被打二十板子？”
萧衍之在大长公主对面坐下，沉默了片刻，才开口：“姑祖母，柔贵嫔确实有错。她以下犯上，口出狂言，逾制穿戴，藐视宫规。按宫规，杖二十并不为过。”
“不为过？”大长公主的声音陡然拔高，“二十板子打在男人身上都够呛，打在云萝那孩子身上——她才十五岁！她从小娇生惯养，连跪都没有跪过，你告诉我二十板子不为过？”
萧衍之张了张嘴，想说什么。
“皇帝，你让姚贵妃出来。”大长公主打断了他，“我有话要问她。”
萧衍之皱了皱眉：“姑祖母，贵妃正在禁足——”
“禁足？”大长公主冷笑一声，“禁足就出不来了？你让她来，我不为难她，我就问她几句话。”
萧衍之看了太后一眼，太后微微点头。
“去请贵妃过来。”他对李公公说。
七
姚贵妃走进寿康宫的时候，步伐比平时慢了一些。
她换了一身素净的衣裳，头上只戴了几支素银簪子，脸上没有施粉黛，看起来比平时老了好几岁。她走到殿中央，跪下，行了一个大礼。
“臣妾姚氏，参见大长公主，参见太后娘娘，参见陛下。”
大长公主没有叫她起来。
她从上首走下来，绕着姚贵妃走了一圈，上上下下打量着她。那目光不像是在看一个人，倒像是一个老练的买主在审视一件货物——先看头，再看脚，中间扫一眼，心里就有了数。
“你就是姚贵妃？”
“回大长公主，臣妾是。”
“听说你很得宠？”
姚贵妃低着头，没有说话。
“皇帝为了你，连皇后都不放在眼里。后宫三千，你一人独大。我说得对不对？”大长公主的声音不大，可每一个字都像一把刀，剜在姚贵妃的心上。
姚贵妃的额头开始冒汗。
“臣妾不敢。臣妾只是尽心尽力伺候陛下，不敢有半分逾矩。”
“不敢逾矩？”大长公主忽然笑了，那笑声不大，可在寂静的大殿里显得格外刺耳，“你打了我的孙女，你说你不敢逾矩？你在宫里动用私刑，你说你不敢逾矩？你让一群妃嫔跪在冰天雪地里，其中还有太傅的女儿、太后的侄孙女——你说你不敢逾矩？”
姚贵妃的脸色终于变了。
“大长公主，柔贵嫔确实犯了宫规，臣妾只是依规处置——”
“依规处置？”大长公主打断了她，“好，那我问你。宫规规定，妃嫔犯错，须由皇后或皇帝亲自裁决，贵妃只有协理之权，没有独断之权。你依的是哪一条规？你自己定的规吗？”
姚贵妃张了张嘴，说不出话来。
“宫规还规定，杖刑须由慎刑司执行，妃嫔不可私自行刑。你让太监在永宁宫大殿上就打，这又是依的哪一条规？”
姚贵妃的脸色白得像纸。
大长公主转过身，走回上首坐下，端起茶盏，慢慢地喝了一口，然后放下。
“皇帝，你方才说姚贵妃依规处置。我看她依的不是宫规，是她自己的规矩。”
萧衍之的脸色有些难看，但他没有反驳。
大长公主看着姚贵妃，沉默了片刻，然后开口，声音不紧不慢，像在说一件微不足道的小事：“姚贵妃，你禁足三月，每抄写《女戒》五十遍，派人送到我的府上。不是太后宫里，是我的府上。”
姚贵妃猛地抬起头：“五十遍？大长公主，这……”
“你有意见？”大长公主看着她，目光冷得像冬天的冰。
姚贵妃咬了咬牙，低下了头：“臣妾不敢。”
“不敢就好。”大长公主端起茶盏，又喝了一口，“行了，你下去吧。回去好好抄你的《女戒》，五十遍，一遍都不能少。少一遍，我就让皇帝再加一个月。”
姚贵妃站起身，行了一礼，退出了寿康宫。
她的背影在殿门口消失的那一刻，大长公主忽然叹了口气。
“皇帝，姑祖母今天不是来为难你的。”她的声音忽然软了下来，像是一个普通的老人在跟晚辈说话，“姑祖母只是心疼云萝。那孩子从小没爹没娘，是我一手带大的。她脾气不好，爱惹事，可她心眼不坏。她不该挨这二十板子。”
萧衍之低着头，没有说话。
“还有那个昭嫔。”大长公主忽然提到了虞昭宁，“她是虞家的女儿吧？我倒没见过她，不过听说是个好孩子。今天她替云萝求情，被姚贵妃打了一巴掌，还罚跪在雪地里——这样的人，在后宫里不多了。”
太后趁机说了一句：“昭嫔确实是个好孩子，她入宫以来从不惹事，对两个孩子也好。”
大长公主点了点头，没有再说什么。
她站起身，太后连忙起来扶她。
“行了，我走了。云萝那边，我自己去看。”
“姑母，我送您。”
“不用了。”大长公主摆了摆手，走到门口，忽然停下来，回过头看了萧衍之一眼。
“皇帝，姑祖母问你一句话，你老实告诉我。”
“姑祖母请说。”
“姚贵妃打了昭嫔那一巴掌的时候，你心里头，有没有一点心疼？”
萧衍之愣了一下，没有回答。
大长公主看着他的表情，忽然笑了。
那笑容里有一丝无奈，有一丝了然，还有一丝说不清道不明的感慨。
“你不用回答，我已经看到答案了。”她转过身，走出了寿康宫。
萧衍之站在原地，看着姑祖母苍老的背影消失在宫门外，心中像是被什么东西堵住了，闷得他喘不过气来。
她看到了什么？
他自己都不知道。
八
那天晚上，虞昭宁坐在惊鸿宫的窗下，手边放着一碗姜汤，脸上涂着太医院送来的药膏。
药膏是凉的，涂在辣的脸上，有一种说不出的舒适。她没有照镜子，不想看到自己现在的样子。檀雪说“过几天就好了”，墨染说“娘娘底子好，不会留疤的”，听竹说“奴婢去打听了，柔贵嫔没有大碍，就是得在床上躺半个月”，弄影说“那个姚贵妃，早晚有一天——”
“弄影。”虞昭宁叫了她一声。
弄影把剩下的话咽了回去。
虞昭宁端起姜汤，慢慢地喝着。姜汤又辣又甜，喝下去从胃里暖到四肢百骸。她喝完了整碗姜汤，把碗放下，看着窗外。
窗外又下雪了。
雪花不大，细细碎碎的，在黑暗中像无数只萤火虫在飞舞。老梅树上的那几朵花被雪盖住了，只能隐约看到点点胭脂色从白雪中透出来。
“檀雪。”她忽然开口。
“奴婢在。”
“你说，陛下今天看到我脸上的巴掌印的时候，心里在想什么？”
檀雪被问住了。
她想了半天，小心翼翼地说：“陛下……应该是心疼娘娘的吧？毕竟陛下让人送了药膏过来。”
虞昭宁笑了笑，没有说话。
心疼？也许有一点吧。可那一点心疼，在皇帝对姚贵妃的亏欠面前，大概什么都算不上。
她被打了，被罚跪在雪地里，皇帝说了一句什么？什么都没说。他罚姚贵妃禁足抄书，不是因为姚贵妃打了她、罚了她的跪，而是因为姚贵妃打了柔贵嫔、惹了大长公主。
她只是被顺带提及的。
连被惩罚的理由，她都不够格。
虞昭宁想到这里，忽然觉得有些可笑。她笑了一下，脸上的伤被牵动，疼得她倒吸了一口凉气。
“娘娘，您别笑了，脸还肿着呢。”檀雪心疼地说。
“好，不笑了。”虞昭宁收起笑容，靠在椅背上，闭上了眼睛。
她想起今天跪在雪地里的那一刻，北风像刀子一样割在脸上，膝盖疼得像是要碎掉。她在那一刻想了很多——想到了祖父，想到了祖母，想到了爹娘，想到了姐姐。她想到了自己入宫前的豪言壮语——“人不犯我，我不犯人”。可今天，她没有犯人，人却犯了她。
她没有做错任何事，只是因为替柔贵嫔说了两句公道话，就被打了巴掌，被罚跪在雪地里。
她忽然明白了一个道理——在这后宫里，不是你安分守己，别人就会放过你的。有些人的恶意，不需要理由。你站在那里，就是理由。
“听竹。”她睁开眼睛。
“奴婢在。”
“从明天开始，把我们的人全部启动。我要知道后宫里每一个角落发生的事，包括坤宁宫。”
听竹的眼睛亮了一下：“娘娘，您终于要动手了？”
虞昭宁看了她一眼，目光平静得像一潭死水。
“不算动手。只是自保。”她顿了顿，“今天的事，我不想再发生第二次。”
听竹重重地点了点头，转身出去了。
虞昭宁重新闭上眼睛，靠进椅背里。
窗外的雪越下越大了，沙沙的声音像无数只蚕在啃食桑叶，绵绵密密，无穷无尽。
今夜，注定无眠。
尾声
乾清宫里，萧衍之批完了最后一本折子，却迟迟没有放下朱笔。
他坐在御案前，手中握着那支朱笔，笔尖上的朱砂已经涸了，凝结成一小块暗红色的硬壳。他没有叫人换笔，也没有叫人进来，就这么坐着，像一尊雕塑。
他在想大长公主说的那句话。
“姚贵妃打了昭嫔那一巴掌的时候，你心里头，有没有一点心疼？”
他当时没有回答。
因为他不知道答案。
或者说，他不敢面对那个答案。
他想起她跪在雪地里的样子——脊背挺得笔直，脸上的巴掌印触目惊心，可她一滴眼泪都没有掉。她站起来的时候，身子晃了一下，檀雪扶住了她。她抬起头看了他一眼，那一眼很短，可他在那双眼睛里看到了很多东西。
委屈、不甘、倔强、隐忍。
还有——失望。
不是对他的失望，是对这个后宫的失望。是对“安分守己也会被人欺负”这个事实的失望。
她看了他一眼，然后低下了头，走了。
没有求他做主，没有告状，没有哭诉。她什么都没说，就那么走了。
可她越是这样，他心里就越不舒服。
他宁愿她哭、她闹、她来他面前告状。那样他就可以用赏赐来安抚她、用甜言蜜语来哄她——反正他擅长这个。可她没有给他这个机会。
她什么都不说，什么都不做，什么都不求。
他就什么都给不了。
什么都给不了的感觉，比什么都给不起还要难受。
萧衍之放下朱笔，站起身，走到窗前。
窗外的雪下得很大，天地之间白茫茫一片，什么都看不见。他站了很久，久到双腿都有些发麻，才转身走回御案前。
他拉开抽屉，拿出一样东西。
那是一支白玉簪子，成色极好，通体莹白，没有一丝杂色。这是他让人从私库里挑出来的，本来打算过几赏给惊鸿宫的。
他把簪子握在手心里，玉的质地温润，贴在掌心，有一种说不出的舒服。
“李德全。”
“奴才在。”
“明天一早，把这支簪子送到惊鸿宫去。”
李公公接过簪子，小心翼翼地捧在手里，应了一声。
萧衍之看着窗外的大雪，沉默了很久，忽然说了一句莫名其妙的话。
“下雪了。”
李公公愣了一下，不知道陛下是什么意思，只好顺着说了一句：“是啊陛下，雪下得挺大的。”
萧衍之没有再说话。
他看着窗外，脑海中浮现的却是今天下午在永宁宫门口的那一幕——她跪在雪地里，脸上的巴掌印在苍白的肤色衬托下格外刺目，可她跪得笔直，脊背挺得像一柄出鞘的长剑。
一只受了伤的、独自舔舐伤口的小狐狸。
他忽然很想去看她。
可他是皇帝，他不能。他今晚若是去了惊鸿宫，明天后宫就会传出“昭嫔恃宠而骄，与贵妃争宠”的流言。他不是不能去，而是他去了，就是把她架在火上烤。
他只能让人送一支簪子过去。
一支冰冷的、无声的、什么都不能代表的簪子。
他忽然觉得，他这个皇帝，当得真窝囊。
窗外，雪越下越大，铺天盖地，像是要把整座皇城都埋葬在下面。
而明天会发生什么，没有人知道。