第12章

韩虎走后的第二个月，刘家沟来了一位意想不到的客人。

那天下午，刘纲正在豆腐坊里跟韩平商量下一步的扩张计划，周虎匆匆走进来，脸色有些古怪。

“纲子哥，外面来了个人，说是从南郑来的。”

“南郑？”刘纲放下手里的账本，“什么人？”

“他说他姓李，叫李茂，是南郑县令。”

刘纲和韩平对视了一眼。南郑县令——那是雍州南部最大的一个县，比清河县大两倍，人口多三倍。南郑县令亲自来刘家沟，这可是一件大事。

“带了多少人？”韩平问。

“就两个随从，一个赶车的，一个牵马的。没带兵。”

刘纲站起来，整了整衣裳：“走，去会会他。”

村口的大槐树下，一个五十多岁的老者正背着手站在那里，仰头看着那棵巨大的槐树。他穿着一件半旧的官袍，头上戴着乌纱帽，脚上穿着黑布靴。脸上的皱纹很深，但眼睛很亮，透着一种久经世故的精明。

“李县令，”刘纲走过去，拱了拱手，“刘家沟刘纲，有失远迎。”

李茂转过身来，上下打量着刘纲。一个十六七岁的少年，瘦瘦的，脸上有疤，穿着一件洗得发白的粗布衣裳。如果不是有人告诉他，他绝对不会相信这个人就是传说中的“刘巡检”。

“刘巡检，”李茂回了一礼，笑了笑，“久仰大名。今一见，果然名不虚传。”

“李县令过奖了。请到屋里喝茶。”

刘纲把李茂请到豆腐坊旁边的小会客室里。这间会客室是最近才建的，虽然简陋，但收拾得净净。墙上挂着韩平写的一幅字——“宁静致远”，桌上摆着一套粗瓷茶具。

两人坐定，刘纲亲自泡茶。茶叶是山里采的野茶，味道有些涩，但有一股清香。

“李县令远道而来，不知有何指教？”刘纲开门见山。

李茂端起茶杯，抿了一口，放下，慢慢地说：“刘巡检，老夫在南郑当了十二年县令，见过的人不少，但像你这样的，还是头一次见。”

“李县令过奖了。”

“不是过奖，是实话。”李茂看着他，“一个十六七岁的少年，从十七枚铜钱起家，不到一年就有了上千人的队伍、进的生意，还把伏牛山所有的山匪都剿灭了。这种事，老夫活了五十多年，闻所未闻。”

刘纲笑了笑，没有说话。

李茂又喝了一口茶，然后放下杯子，表情变得认真起来：“刘巡检，老夫今天来，是有一件事想跟你商量。”

“请讲。”

“南郑县最近不太平。”

刘纲眉头微微一动：“怎么个不太平？”

李茂叹了口气：“南郑县虽然是雍州南部最大的县，但也是最穷的县之一。百姓负担重，官府又管不过来。最近几个月，南郑县境内冒出了好几股山匪，大的有上百人，小的也有几十人。他们打家劫舍，无恶不作。老夫手下只有几十个乡勇，本管不了。”

他看着刘纲，目光里带着一丝期待：“老夫听说，刘巡检在伏牛山剿匪有功，手下兵强马壮。所以老夫想——请刘巡检帮南郑县剿匪。”

刘纲沉默了。

他在想。李茂来请他帮忙剿匪，表面上是求助，实际上——是在试探。试探他的态度，试探他的实力，试探他有没有把手伸到南郑去的意图。

南郑是雍州南部最大的县，人口多，土地广，商业发达。如果能借剿匪的名义把势力扩展到南郑，对刘纲来说是一个巨大的机会。但这也意味着，他会直接跟周德安的势力范围接壤，风险也会随之增加。

“李县令，”刘纲开口了，“剿匪是朝廷的事，我一个从九品的巡检使，恐怕没有这个权限。”

李茂笑了：“刘巡检，你太谦虚了。周大人给你的任命文书上写得清清楚楚——‘统管伏牛山方圆百里治安剿匪事宜’。南郑县虽然不在伏牛山范围内，但南郑县的那些山匪，都是从伏牛山跑出去的。你管伏牛山的匪，自然也能管从伏牛山跑出去的匪。这个道理，说得通。”

刘纲心里笑了一下。这个李茂，果然是个老狐狸。他连借口都替自己想好了。

“李县令，”他说，“帮南郑剿匪，可以。但我有几个条件。”

“刘巡检请说。”

“第一，剿匪期间，伏牛营的粮草辎重，由南郑县提供。”

李茂想了想，点了点头：“可以。南郑县虽然穷，但供几百人吃几天饭，还是供得起的。”

“第二，剿匪之后，南郑县境内如果再有山匪作乱，伏牛营有权随时进入南郑县剿匪，不需要每次都要南郑县同意。”

李茂的表情变了一下。这个条件，等于给了伏牛营自由进出南郑县的权力。这意味着刘纲可以随时把军队开进南郑县，而不需要经过任何人的批准。

“刘巡检，”李茂的声音有些发紧，“这个条件，是不是有些过了？”

“李县令，”刘纲平静地说，“山匪不是庄稼，割一茬就没了。你今天剿了这一股，明天又会有另一股冒出来。如果每次都要等你同意我才出兵，等公文来往的时间，山匪早就跑了。我这是为了南郑县的百姓着想。”

李茂沉默了很久。

他在权衡利弊。如果不同意刘纲的条件，南郑县的山匪问题就解决不了。如果同意——等于把南郑县的防务交给了刘纲。这对他一个县令来说，是很大的让步。但他也知道，刘纲说的是事实。南郑县的那些山匪，光靠他自己，永远也剿不完。

“好。”他最终点了头，“老夫答应你。”

“第三，”刘纲继续说，“剿匪之后，南郑县境内的商路，要允许伏牛山的商人自由通行，不得设卡收税。”

李茂的脸色变了一下。这个条件，等于把南郑县的商业税收让给了刘纲。南郑县虽然穷，但商路的过路费是一笔不小的收入。

“刘巡检，”李茂的声音有些苦涩，“你这是要把老夫的饭碗都端了啊。”

刘纲笑了：“李县令，您放心。伏牛山的商人都是正经做生意的，不会少交一文钱的税。我只是不希望有人在路上设卡，为难我的豆腐。”

李茂看着他，看了好一会儿。这个少年，比他想象的还要精明。他提出的三个条件，一个比一个狠——粮草供给、自由进出、商路通行——每一条都在为自己铺路。

但他说的也有道理。没有这些条件，他凭什么帮南郑县剿匪？

“好。”李茂咬了咬牙，“老夫都答应你。”

刘纲站起来，伸出手：“李县令，愉快。”

李茂愣了一下，然后也伸出手，跟刘纲握了握。这个时代不兴握手，但他觉得这个少年的手很有力，很稳。

“刘巡检，”李茂站起来，准备告辞，“老夫有一句话，不知当讲不当讲。”

“李县令请说。”

“你这个人，不简单。老夫活了五十多年，见过的人不少，但像你这样的，还是头一次见。”他顿了顿，“希望你记住——权力越大，责任越大。南郑县的百姓，就拜托你了。”

刘纲深深地鞠了一躬：“李县令放心。刘纲虽然年轻，但知道轻重。南郑县的百姓，从今天起，就是刘纲的百姓。”

李茂看着他，看了很久，然后转身走了。

走到门口的时候，他回头看了一眼。刘纲还站在那里，夕阳照在他身上，把他的影子拉得很长很长。

李茂在心里叹了口气。这个少年，迟早要出大事。

李茂走后，刘纲立刻召集了所有的营指挥开会。

“南郑县有山匪，”他把情况简单说了一遍，“李茂请我们去剿匪。我答应了。”

石猛第一个跳起来：“太好了！早就该打出去了！窝在这山沟里，闷都闷死了！”

韩平却皱起了眉头：“刘巡检，这件事，恐怕没那么简单。”

“怎么说？”

“李茂这个人，我听说过。他在南郑当了十二年县令，是个老狐狸。他来找你剿匪，是真的剿匪，还是有别的目的？”

刘纲点了点头：“我知道。他是在试探。试探我们有没有能力帮他剿匪，试探我们有没有野心把手伸到南郑去。如果我们能帮他剿了匪，他就顺水推舟，接受我们的存在。如果我们剿不了——”

“那他就知道，我们不过如此。”韩平接过话头，“以后就不会再把我们当回事了。”

“所以，”刘纲站起来，走到地图前，“这一仗，不仅要打，还要打得漂亮。”

他指着地图上的南郑县：“据李茂说，南郑县境内有三股山匪——北边的黑虎山，约百人；东边的鹰嘴崖，约八十人；南边的老君洞，约六十人。三股山匪，互不统属，各自为战。”

“三股加起来也就二百多人，不多嘛。”刘铁柱说。

“不多，但不好打。”韩平说，“这些人都是地头蛇，熟悉地形。南郑县的地形跟伏牛山不一样，那边是丘陵地带，没有咱们这边险要，但沟沟坎坎多，的地方也多。如果硬打，他们往山沟里一钻，咱们找不到。”

刘纲点了点头：“所以，不能硬打。要分而治之。”

他指着地图上的三个点：“先打最弱的——南边的老君洞。六十人，最弱，也最远。打掉他们，不会引起另外两股的警觉。”

“然后打东边的鹰嘴崖。八十人，中等。打掉他们之后，北边的黑虎山一定会警觉。但黑虎山离南郑县城最近，他们一警觉，就会往山里跑。咱们要趁他们还没跑远的时候，包抄过去，一网打尽。”

“三股山匪，半个月之内全部剿灭。有没有问题？”

十个人齐声答道：“没有！”

“好。石猛，你带三百人，打老君洞。柳青，你带两百骑兵，打鹰嘴崖。我亲自带五百人，打黑虎山。三天后出发。”

三天后，伏牛营兵分三路，出了刘家沟。

这是伏牛营第一次离开伏牛山，到外面去打仗。士兵们既兴奋又紧张。兴奋的是，终于可以走出这座大山了；紧张的是，外面的世界，他们不熟悉。

刘纲走在中路的最前面。他骑着一匹白马——这匹马是柳青从青峰岭带来的，是伏牛营里最好的一匹马。他的身后，是五百名伏牛营的战士，穿着崭新的皮甲，握着锋利的钢刀，背着强劲的弓弩。

“纲子哥，”周虎从前面跑回来，“前面就是黑虎山了。山匪的寨子在山腰上，有一条路上山，路两边都是灌木丛。”

“有没有哨兵？”

“有。两个，在山脚下。”

刘纲想了想：“别打草惊蛇。等天黑再动手。”

天黑之后，刘纲派出了二十个最精锐的士兵，由周虎带领，摸掉了山脚下的两个哨兵。然后，五百人悄悄地摸上了黑虎山。

黑虎山的寨子不大，是用木头和石头垒的，围墙只有一人多高。寨子里有百十号人，大部分已经睡了，只有几个哨兵在墙头上打瞌睡。

刘纲没有强攻。他让人在寨子周围堆满了柴，浇上火油，然后点了一把火。

大火冲天而起，照亮了半边天。寨子里的山匪被惊醒，惊慌失措地跑出来，被大火和浓烟呛得睁不开眼。伏牛营的战士们守在寨子外面，出来一个抓一个。

不到半个时辰，黑虎山的山匪全部被俘。寨主是个独眼龙，被刘铁柱一棍子打翻在地，绑了个结结实实。

这一仗，伏牛营零伤亡。

与此同时，石猛和柳青那边也传来了捷报。

石猛打老君洞，用了同样的火攻战术，一个时辰解决战斗。柳青打鹰嘴崖更脆——她带着两百骑兵，趁着夜色直接冲进了寨子，马踏连营，山匪们还没反应过来就被全歼了。

三路大军，三天之内，全歼南郑县三股山匪。俘虏一百五十余人，缴获刀枪无数。

消息传到南郑县城，李茂惊呆了。

他知道刘纲有本事，但没想到这么有本事。三天，三股山匪，全部剿灭。这种效率，别说他一个小小的县令，就是州府的官军也做不到。

“这个刘纲，”李茂对身边的师爷说，“到底是人是鬼？”

师爷摇了摇头：“大人，这个人，不能得罪。”

李茂沉默了很长时间，然后叹了口气：“你说得对。这个人，不能得罪。”

他写了一封信，派人送到刘家沟。信里说了很多客气话，感谢刘纲为南郑县剿匪，还附上了五百两银子的谢礼。

刘纲收了银子，但没有回信。他知道，李茂现在对他又敬又怕。敬的是他的本事，怕的是他的野心。这种人，不用去讨好，也不用去威胁。让他自己慢慢想明白就行了。

南郑县的剿匪行动，让刘纲的名声传遍了雍州南部。

清河、南郑、房陵、上庸——这四个县的百姓都知道，伏牛山有个“刘巡检”，年纪轻轻，本事不小。他不光能做出天下最好吃的豆腐，还能打最硬的仗。他不欺负老百姓，还给穷人分田地、办学堂、建医院。

“刘巡检”这三个字，开始在雍州南部变得沉甸甸的。

房陵县令是个聪明人，他看到南郑县的事之后，立刻派人来刘家沟，请刘纲帮忙剿匪。上庸县令也跟着来了。清河县的新县令更脆——直接派人送来了一份厚礼，说以后清河县的事，全凭刘巡检做主。

刘纲来者不拒。房陵的匪，剿；上庸的匪，剿；清河的匪，也剿。每剿一处，他就在那里留下一支小部队，名义上是“驻防”，实际上是控制。

不到两个月，雍州南部的四个县——清河、南郑、房陵、上庸——全部纳入了刘纲的势力范围。

他没有当县令，也没有派人去当县令。那些县令还是原来的县令，该收税收税，该判案判案。但他们都知道，从今以后，这四县的天，变了。有什么事，要先问问刘巡检的意思。

刘纲的控制方式很巧妙——他不夺权，不换人，只是在这些县里设了一个“伏牛山巡检司分署”，派几个军官带着几十个士兵驻在那里。名义上是“剿匪驻防”，实际上就是驻军。有了这些驻军，县令们就不敢乱来。而百姓们看到伏牛营的兵，心里也踏实了。

这种模式，韩平称之为“虚控”——不直接管理，但实际控制。刘纲觉得很贴切。

势力扩大之后，刘纲面临的问题也多了起来。

首先是钱的问题。伏牛营从一千人扩到了两千人，两千人每天要吃要喝要发军饷，加上武器、装备、马匹的开销，每月的支出从几百两增加到了上千两。豆腐坊的利润虽然也在增长，但跟不上扩张的速度。

其次是人的问题。地盘大了，需要管的地方多了，需要的人手也多了。刘纲手下能打仗的人不少，但能管事的文官几乎没有。韩平一个人忙不过来，他又不敢从外面随便招人——外面的人，他不了解，不信任。

第三是名分的问题。他虽然有个“伏牛山巡检使”的名头，但这个名头只够管伏牛山方圆百里。现在他的势力已经到了清河、南郑、房陵、上庸四县，远远超出了这个范围。如果周德安拿这个说事，他不好交代。

这三个问题，他必须尽快解决。

一天晚上，刘纲把韩平叫到小屋里，关上门，两人谈了很久。

“韩先生，”刘纲开门见山，“咱们现在的问题，你也看到了。钱不够，人不够，名分也不够。你有什么办法？”

韩平想了想，说：“钱的问题，可以从两方面解决。第一，扩大豆腐生意。四县的市场比伏牛山大得多，如果能把豆腐卖到整个雍州南部去，利润至少能翻三倍。第二，收税。你现在控制着四县，可以从商路上收税。南来北往的商人都要走这几条路，收点过路费，合情合理。”

刘纲点了点头：“人怎么解决？”

“人——”韩平犹豫了一下，“刘巡检，有句话，我不知道当讲不当讲。”

“你说。”

“科举。”

刘纲愣了一下：“科举？”

“对。”韩平说，“大衍朝虽然烂了，但科举还在。每年都有很多读书人考不上功名，流落民间。这些人有学问、有本事，只是没有门路。如果你能给他们一个机会，他们一定愿意来。”

刘纲想了想，觉得有道理。科举制度虽然腐朽，但它培养出来的读书人，至少识字、懂律法、会算账。这些人正是他急需的。

“名分的问题，”韩平继续说，“暂时没有办法。周德安不会给你更大的官。但你可以——”他顿了顿，“低调一些。不让周德安知道你的势力有多大。他只知道你剿了匪，不知道你控制了四县。他不问，你不说。等他知道了，你已经大到动不了了。”

刘纲笑了：“韩先生，你这是在教我欺上瞒下。”

韩平也笑了：“在这个世道，不欺上瞒下，活不长。”

刘纲点了点头：“好。就按你说的办。”

第二天，刘纲做了几件事。

第一，他派人去汉中、洛阳、荆州等地，招募落第的读书人。条件很优厚——包吃包住，每月还有五两银子的薪俸。消息传出去后，不到半个月就有十几个读书人来投。刘纲亲自面试，从中挑出了八个人，交给韩平培训。

第二，他在四县的商路上设立了关卡，向过往的商人收“过路费”。不多，每车货物十文钱。商人虽然有些不情愿，但想想伏牛营把山匪都剿了，路上安全了，这点钱也算值了。

第三，他给周德安写了一封信。信里说，伏牛山的山匪已经剿灭，百姓安居乐业，这都是周大人领导有方。至于清河、南郑那些地方的匪患，他只是在“协助”当地县令剿匪，没有越权。

信写得很客气，很恭顺。周德安看了，很满意。

“这个刘纲，还是知道分寸的。”他对韩虎说。

韩虎没有说话。他不信刘纲只是“协助”，但他没有证据。

周德安把信放下，又拿起了另一封信——这是南郑县令李茂写来的。信里说，刘纲帮南郑县剿了匪，南郑县的百姓很感激，希望州府能给刘纲一些奖励。

周德安想了想，提起笔，批了一个“赏”字。赏什么呢？他想了想，赏了刘纲一百两银子，外加一匹绸缎。

一百两银子，一匹绸缎。对刘纲来说，这点东西不值一提。但这是一个信号——周德安认可了他做的事。

刘纲收到赏赐后，当着送信人的面，恭恭敬敬地磕了三个头，说：“请转告周大人，刘纲一定鞠躬尽瘁，为朝廷效力。”

送信人走后，刘纲站起来，拍了拍膝盖上的土，对韩平说：“韩先生，周德安这个人，比赵文德好对付。”

“为什么？”

“因为赵文德贪，周德安也贪，但周德安更怕死。赵文德为了钱可以不要命，周德安为了命可以不要钱。这种人，只要你不威胁到他的命，他就不会动你。”

韩平点了点头：“那咱们接下来怎么办？”

刘纲走到地图前，指着雍州南部的四个县：“巩固这四县。练兵、屯粮、修路、办学。把这里变成咱们的大本营。等这里稳了，再往北走。”

“往北？”韩平的眼睛亮了，“你是说——汉中？”

刘纲没有回答。他只是看着地图上的那个点，看了很久。

汉中。雍州的州府。雍州最繁华的城市。也是周德安的老巢。

现在还不是时候。但他知道，总有一天，他会站在汉中的城墙上，看着这座他亲手打下来的城市。

他转过身，朝豆腐坊走去。

“走吧，韩先生。明天的豆腐还没做呢。”

韩平愣了一下，然后笑了。

这个少年，不管心里想多大的事，嘴上永远说的是豆腐。

但也许，这就是他的本事。把天大的事，当成做豆腐一样，一步一步地做。不急，不躁，不慌，不忙。

等到豆腐做好了，天下也就到手了。

夕阳西下，伏牛山的群峰在暮色中沉默着。

刘纲走在回家的路上，手里捏着一块豆腐。