第2章
大雍承平三百七十二年，秋深寒露。
凉州的寒沙像是永远不会停歇，清晨的雾霭裹着细碎的沙粒，黏在人的眉梢、衣摆，化作冰凉的湿意。七皇子府的后门悄无声息地敞开，没有仪仗，没有鼓乐，没有随行护卫，甚至连一盏引路的灯笼都无，只有一辆裹着破旧灰布帘的马车，由一匹瘦骨嶙峋的老黄马拉着，慢吞吞地从府门里挪了出来。
车辕的木漆早已剥落，露出底下裂的木纹，车轮碾过地上的沙砾，发出“吱呀——吱呀——”的刺耳声响，像是垂暮老人的残喘，随时可能散架。拉车的老黄马毛色枯槁，肋条凸起，脖颈上的缰绳磨得发亮，每走一步都打着颤，呼哧呼哧地喘着粗气，显然早已不堪重负。
车把式是个年过六旬的老者，满脸沟壑，背驼得像张弓，身上穿着打了十七八个补丁的粗布短褂，手里攥着一磨得光滑的木鞭，却始终舍不得落下，只是轻轻虚晃着，嘴里低声哄着老黄马。任谁看了，都只会觉得这是一户穷途末路的寻常人家，逃难赶路，绝不会将这辆破车与大雍王朝的七皇子、凉州藩王萧珩联系在一起。
车帘被一道枯瘦的指尖轻轻撩开一条缝隙，露出萧珩半张苍白的脸。
他早已换下了昨那身半旧的锦袍，穿上了一身最粗劣的灰色麻布长衫，长衫宽大，罩在他单薄的身躯上，显得空空荡荡。发丝未束，随意地垂在额前，遮住了大半眉眼，脸色是常年久病的蜡白，唇瓣泛着不健康的淡青，方才一路颠簸，他忍不住低低咳嗽了几声，指节攥着车帘，指节泛白，咳得身子微微发抖，仿佛一阵风就能将他吹倒。
“主子，凉州城门口到了。”车把式老仆的声音沙哑低沉，带着刻意伪装的怯懦，“城门口的兵卒和百姓，都在看着呢。”
萧珩没有说话，只是轻轻“嗯”了一声，声音虚弱得像一缕游丝，风一吹就散了。他将车帘的缝隙又合上，缩回到马车狭窄的空间里，蜷缩在铺着草的车板上，裹紧了身上一件打满补丁的旧棉袍。
马车缓缓行至凉州城正门。
此刻城门刚开，往来的商贩、流民、守城的兵卒熙熙攘攘，看到这辆破得离谱的马车，所有人的目光都投了过来，先是疑惑，随即看清车把式的模样，又想起城中人人皆知的笑话——那位被扔在凉州五年的废物七皇子，顿时，鄙夷、嘲讽、轻视的目光如同针毡，密密麻麻地扎在马车之上。
“看那破车，怕不是凉王殿下要回京了？”
“除了他，谁还能穷酸成这副模样？堂堂皇子，连一匹像样的马、一个护卫都没有，真是丢尽了皇家的脸！”
“听说陛下病危，召诸王回京议储，他一个废物回去什么？纯纯是去送死罢了！太子、三殿下、五殿下，哪一个是他能惹得起的？”
“自幼在冷宫吃泔水长大的痴儿，懂什么权谋？怕是连京城的城门都进不去，就死在半路了！”
市井的议论声毫不避讳，一字不落地钻进马车里。
老仆车把式攥着马鞭的手微微收紧，眼底闪过一丝戾气，却被他死死压下，依旧保持着佝偻怯懦的模样，赶着马车缓缓穿过城门。
马车里，萧珩蜷缩在草上，将脸埋在棉袍的领子里，肩膀微微颤抖，像是被外面的嘲讽刺得无地自容，又像是冻得瑟瑟发抖。他的呼吸急促而微弱，时不时发出一两声压抑的咳嗽，全然是一副胆小懦弱、不堪受辱的废物模样。
可无人看见，棉袍之下，他的指尖正死死攥着一枚冰冷的石粒，掌心被石棱硌出深深的血痕，却浑然不觉。
那些嘲讽，那些鄙夷，那些轻慢，于他而言，早已不是刺痛，而是养分。
五年蛰伏，他听了无数这样的话，从最初的恨意翻涌，到如今的心如止水，再到此刻的冷静算计。世人越轻贱他，越鄙夷他，越觉得他是废物，他就越安全，越能在这场九死一生的回京路上，瞒天过海，活下来。
他要的，从来不是一时的脸面，而是最终的天下。
马车驶出凉州城，彻底踏入漫无边际的黄沙古道。
前路漫漫，千里京途，自此开始。
风越来越大，寒沙卷着狂风，拍打着马车的布帘，发出“噼啪”的声响。车厢里没有炭火，没有软垫，只有冰冷的车板和涩的草，寒意如同附骨之疽，一点点钻进骨头缝里。萧珩蜷缩在角落，棉袍本挡不住刺骨的寒风，他的身体真的在发抖，却不是因为冷，也不是因为怕，而是因为极致的冷静。
他闭着双眼，脑海中飞速铺开一幅完整的大雍疆图。
从凉州到京城，全程一千三百余里，途经凉州、黑石、青石、落风、京畿五地，共九处险要关隘、荒驿、峡谷，每一处，都是太子萧瑾、三皇子萧瑜、五皇子萧璟布下的死局。
太子占据正统，手握京城禁军，性子急躁骄横，必会在边境的黑石驿、青石峡设下明，伪装成劫匪盗匪，速战速决，斩草除，绝不留他这个隐患入京；
三皇子萧瑜阴狠毒辣，勾结宦官魏忠贤，擅长暗、下毒、构陷，必会在中途的落风坡、平阳驿设下暗手，不沾血腥，悄无声息地让他“病亡”于路途；
五皇子萧璟手握藩镇兵权，蛮横跋扈，必会在京畿外围的霸陵关设下重兵，以“清君侧、除痴儿”为名，光明正大地将他斩，既除对手，又立威名。
九次截，明枪暗箭，防不胜防。
而他，孤身一人，一辆破车，一匹老马，一个伪装的老仆，无兵无甲，无权无势，明面上的实力，连最普通的劫匪都打不过。
硬拼，是死路一条；求助，是自投罗网；退缩，是永无出头之。
所以，他只能示弱。
弱到极致，废到极致，胆小到极致，让所有截他的人都觉得，他是脏了手，是浪费力气，是不屑为之。让他们觉得，这样一个痴傻懦弱、体弱多病的废物，就算入京，也掀不起任何风浪，本不配成为他们的对手。
这是他唯一的生路，也是他五年蛰伏，布下的第一步明棋。
“咳……咳咳……”
萧珩再次剧烈地咳嗽起来，身子弯成了一只虾米，他从怀中掏出一方破旧的白帕，捂在嘴边，咳嗽声停下时，白帕上沾着几点刺目的猩红。
那是他早年在冷宫被打落下的旧伤，每逢风寒便会发作，此刻被他刻意引动，化作了“体弱多病、命不久矣”的最佳伪装。
老仆车把式察觉到车厢里的动静，压低声音道：“主子，您的旧伤……”
“无妨。”萧珩的声音虚弱无比，带着浓重的鼻音，“放慢速度，天黑之前，赶到黑石驿便好。”
“是。”
马车的速度又慢了几分，老黄马喘着粗气，在黄沙古道上一步步挪动，从清晨走到午后，头西斜，将一人一车一马的影子拉得漫长而孤寂。
沿途荒无人烟，只有漫天黄沙、枯槁的胡杨、嶙峋的乱石，偶尔有几声孤鸟的啼鸣，更显苍凉。萧珩始终蜷缩在车厢里，要么闭目养神，要么低声咳嗽，要么看着车外的黄沙发呆，全然是一副无大志、惶恐不安的模样。
他偶尔会撩开车帘，看向远方，目光懵懂而迷茫，像是不知道前路在何方，不知道自己为何要回京，只是被动地赶路。
可只有他自己知道，他的目光扫过每一处地形，每一处隐蔽的角落，每一处适合埋伏的隘口，将所有信息都刻在脑海里，反复推演，算计着每一次截的应对之法。
申时末刻，古道前方终于出现了一座破败的驿站轮廓。
黑石驿。
这座驿站地处凉州与京畿的交界，因常年风沙侵蚀，早已废弃多年，只剩几间断壁残垣的土屋，周围是一片低洼的黄沙凹地，两侧是陡峭的乱石坡，地势险要，易守难攻，亦是绝佳的埋伏之地。
萧珩撩开车帘，看着那座破驿，眼底闪过一丝极淡的冷光，转瞬即逝，取而代之的是浓浓的惶恐与不安。
“到黑石驿了……”他低声呢喃，声音带着颤抖，“这里荒无人烟，会不会有劫匪啊？”
老仆车把式连忙安慰：“殿下莫怕，咱们只是路过，不停留，很快就过去了。”
“可我怕……”萧珩缩着脖子，脸色愈发苍白，眼泪都快要掉下来，“当年在冷宫，我就被坏人打过，我不想再被打了……”
他的声音带着孩童般的怯懦与哭腔，全然是一个被吓破了胆的痴儿模样。
老仆车把式心中暗叹，面上却只能连连点头，赶着马车加快速度，想要快速穿过这片低洼凹地。
就在马车行至凹地正中央的瞬间——
“咻！”
一道尖锐的破风之声骤然响起！
紧接着，乱石坡两侧，突然冲出十几道蒙面黑影！
这些人身穿黑色劲装，面蒙黑布，只露出一双双凶狠暴戾的眼睛，手中握着寒光闪闪的短刀，腰间别着弩箭，动作迅捷，气势汹汹，瞬间就将这辆破马车团团围住，堵死了前后所有去路！
“驾！”老仆车把式假装吓得魂飞魄散，猛地勒住老马，老黄马长嘶一声，人立而起，马车剧烈颠簸，萧珩在车厢里重心不稳，直接从车板上摔了下来，重重地砸在冰冷的沙砾地上。
“哎哟！”
他发出一声凄厉的痛呼，麻布长衫被沙砾磨破，膝盖磕出鲜血，整个人趴在地上，瑟瑟发抖，脸色惨白如纸，眼泪瞬间涌了出来，吓得浑身发软，连爬都爬不起来。
“哪、哪来的好汉……饶、饶命啊……”萧珩趴在地上，脑袋埋在臂弯里，声音抖得不成样子，带着哭腔求饶，“我、我就是一个没用的皇子，没钱没势，身上只有一点粮，好汉要什么都拿去，别我……”
为首的蒙面黑影缓步走出，身高七尺，身材魁梧，手中握着一柄阔背短刀，刀身泛着冷光。他居高临下地看着趴在地上瑟瑟发抖、哭哭啼啼的萧珩，眼底闪过一丝极致的轻蔑与不屑。
废物，果然是个彻头彻尾的废物！
连面对劫匪的胆子都没有，只会跪地求饶，哭哭啼啼，这样的人，也配回京议储？也配成为太子殿下的对手？
简直是笑话！
“奉主人之命，取你狗命！”黑影头目冷喝一声，声音经过刻意变声，粗哑难听，他挥了挥手，“动手！”
两名黑影立刻提着短刀，朝着萧珩冲了过去，刀光凛冽，直劈而下！
“不要！不要我！”萧珩吓得魂飞魄散，手脚并用地往后爬，狼狈不堪，沙子沾了满脸满身，哭得撕心裂肺，“我不想死！我要回凉州！我不回京了！求你们放了我！”
他的挣扎毫无章法，只是纯粹的恐惧求生，看上去毫无反抗之力，连一点皇子的威仪都没有，就是一个贪生怕死的可怜虫。
黑影头目看着这一幕，眉头微微皱起。
这样一个废物，实在是脏了他们的手，传出去，反而会被人嘲笑——太子殿下的手下，竟然对一个痴傻废物赶尽绝，未免太小题大做。
更何况，此人虽是废物，终究是皇家皇子，若是在这黑石驿血溅当场，痕迹难免会被人察觉，万一被三皇子、五皇子的人抓住把柄，反咬太子一口，得不偿失。
太子殿下的命令是“除之”，但没说必须当场斩，只要让他活不到京城即可。
想到这里，黑影头目冷声喝止：“住手！”
两名黑影立刻停手，收刀退下。
萧珩趴在地上，依旧瑟瑟发抖，哭得喘不过气，仿佛捡回一条小命，感激涕零地磕头：“谢好汉！谢好汉不之恩！我马上走！马上回凉州！再也不回京了！”
黑影头目冷眼盯着他，一脚踹在萧珩的肩膀上！
这一脚力道极大，萧珩被踹得滚出去两丈远，撞在乱石上，发出一声痛苦的闷哼，嘴角溢出鲜血，更是吓得魂不附体，连哭都不敢大声了。
“滚！”黑影头目厉声呵斥，“再让老子看到你往京城的方向走，见一次打一次，打断你的腿！”
“是是是！我滚！我马上滚！”萧珩连滚带爬地爬回马车旁，抓住车辕，浑身发抖，老仆车把式连忙将他扶上车，赶着马车，慌慌张张地调转车头，朝着凉州的方向狂奔而去。
看着那辆破马车狼狈逃窜的背影，黑影头目不屑地啐了一口：“真是个废物，不堪一击！太子殿下还让我们布下埋伏，简直是多此一举！”
“头，就这么放他走了？”一名黑影问道。
“不放他走还能如何？”黑影头目冷声道，“他脏手，还容易留下把柄。他已经被吓破了胆，定然不敢再往京城走，只会灰溜溜地逃回凉州，跟死了没两样。收队！回禀太子殿下，任务完成！”
十几道黑影瞬间隐匿在乱石坡之后，消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
而那辆“仓皇逃窜”的破马车，在跑出三里地之后，缓缓停在了一片隐蔽的胡杨林中。
车厢里，萧珩脸上的恐惧、哭腔、怯懦，瞬间消失得一二净。
他缓缓擦去嘴角的血迹，又拍掉身上的沙砾，原本苍白的脸上，只剩下一片深不见底的寒寂。刚才被踹的肩膀，传来阵阵剧痛，他却连眉头都没有皱一下，只是指尖轻轻摩挲着刚才被石粒硌破的掌心，眸底寒光凛冽。
太子萧瑾。
这第一波截，果然是你的人。
腰牌上的暗记，短刀的制式，埋伏的手法，皆是太子东宫私兵的标配。
今这一脚，这一辱，他记下了。
蛰伏五年，忍辱五年，今所受的一切，他必当百倍、千倍奉还。
“主子，您没事吧？”老仆车把式立刻掀开帘子，单膝跪地，眼中满是愧疚，“属下护主不力，请主子降罪。”
“无妨。”萧珩淡淡开口，声音早已恢复了清冷平静，再无半分虚弱怯懦，“戏演得很好，他们信了。”
他刚才的狼狈、求饶、逃窜，全是刻意为之。他算准了太子的心思——既要除他，又不愿沾染上“弟”的污名，既要他死，又要他“知难而退”。所以他故意示弱，故意贪生怕死，故意逃窜，让太子的人觉得，他已经被吓破了胆，绝不敢再入京。
如此，既能躲过第一波截，又能继续维持废物人设，一举两得。
“黑石驿是第一道，接下来，便是青石峡的第二道截，依旧是太子的人。”萧珩指尖轻敲车板，发出隐秘的讯号，“传信影阁，青石峡的暗桩，只观察，不现身，记录对方人数、兵器、埋伏位置，不必出手。”
话音刚落，胡杨林深处，一道黑影如同鬼魅般一闪而逝，领命而去。
这便是他的暗手。
明着撤去所有暗卫，孤身涉险，麻痹所有人；暗地里，影阁的暗桩早已遍布沿途每一处险要，只观情报，不出手预，既不暴露底牌，又能精准掌握对手的所有动向。
潜龙蛰影，明弱暗强，这才是他的生存之道。
萧珩撩开车帘，看向京城的方向，夕阳西下，将黄沙古道染成一片血色。
他的嘴角，勾起一抹极淡极冷的弧度。
太子以为，吓退他一次，便能让他知难而退？
错了。
这千里京途，九死一生，他既然踏出了凉州，就绝不会回头。
黑石驿的截，只是开始。
青石峡、落风坡、霸陵关……所有的明枪暗箭，所有的截埋伏，都将成为他伪装的垫脚石，成为他踏入京城的铺路石。
他会一路示弱，一路狼狈，一路“侥幸逃生”，以最废物、最懦弱、最不堪的姿态，活生生地站在京城的城门之下，站在那些轻视他、嘲讽他、想要他的人面前。
然后，在他们最不屑、最放松警惕的时候，悄然布下自己的棋局。
“调转车头，继续往京城走。”萧珩淡淡吩咐，声音平静却带着不容置疑的决断，“记住，依旧是那副胆小懦弱、惊魂未定的模样，天黑之前，赶到青石峡脚下的破庙宿营。”
“是！”
老仆车把式立刻调转马车，老黄马再次迈开脚步，朝着京城的方向，缓缓前行。
马车依旧破旧，身影依旧孤寂，萧珩重新蜷缩在车厢里，裹紧旧棉袍，再次换上那副体弱多病、惶恐不安的模样，低声咳嗽着，眼神懵懂而迷茫。
只是无人知晓，这辆破马车里，蛰伏的潜龙，已经在黑石驿的截中，悄然睁开了寒眸。
霸途伊始，血途已开。
千里京途，步步惊心，却步步为营。
他的隐忍，他的伪装，他的算计，才刚刚开始。
夜色渐渐笼罩黄沙古道，破马车的身影，消失在苍茫的暮色之中，朝着下一处死局——青石峡，缓缓行去。