暮色像块浸了水的灰布，沉沉压在石家的青瓦上。
苏绾卿坐在窗边，手里摩挲着那枚“砚”字玉佩。玉质温润，被体温焐得发烫，腕间的红绳印记若隐若现，像条贪暖的小蛇，悄悄蜷缩在皮肤下。
窗外传来石长禄的脚步声，他正呵斥着下人搬运木箱，粗哑的嗓音里带着掩饰不住的急切：“动作快点！这批货今晚必须装上船，耽误了时辰，仔细你们的皮！”
红绳突然泛起暖意，眼前闪过码头的景象——石长禄正对着个黑衣商人点头哈腰，商人掀开箱盖，里面露出些女子的衣物，领口绣着精致的石榴花，与柳氏遗物上的纹样如出一辙。
“……那丫头片子最近老实得很，老夫人护着她，不好动手。”石长禄的声音压得很低，“等过了初九的采买，我找个由头把她处理掉，绝不妨碍太子的大事。”
黑衣商人冷笑一声，指尖在箱沿敲了三下：“最好如此。青州那边催得紧，这批‘货’要是出了岔子，你我都担待不起。”
初九。苏绾卿攥紧玉佩，指节泛白。石长禄果然打算在采买时动手，而他口中的“货”，十有八九是像何秀丽那样被拐卖的女子。
“叩叩。”轻响从窗棂传来，石砚之的脸出现在阴影里，手里还攥着个刚摘的石榴，果皮上沾着晶莹的露水。
他翻窗进来时，带起阵草木的清香。苏绾卿注意到他袖口沾着泥土，指尖有道新鲜的划伤，像是刚从后山回来。
“查得怎么样？”她往他手里塞了块干净的帕子，目光落在他怀里揣着的账册上——正是白日里藏在柴房暗格的那本。
石砚之没接帕子，反而把石榴往她怀里一塞，自顾自地翻开账册：“你看这里。”他指着其中一页被虫蛀过的记录，“三年前，石家每月都往青州送‘绸缎’，但账目上的数量，比库房实际出库的少了一半。”
苏绾卿凑近细看，发现被虫蛀的地方隐约能辨认出“林”“张”“王”等字样，旁边标着些奇怪的数字：“这是……人名？”
“嗯。”石砚之的声音沉了下去，他从怀里摸出张皱巴巴的纸，上面是他凭着记忆默写的名单，“我问过府里的老仆，三年前石家确实‘买’过六个外地女子，都说是来做绣娘的，可不到半年就全‘病逝’了。”
他指着名单上的“林秀”二字：“就是柴房里提到的林姐姐。她是最后一个‘病逝’的，死前三天，曾试图逃出石家，被石长禄打断了腿。”
苏绾卿的心猛地一沉。六个女子，半年内相继“病逝”，这哪里是病逝，分明是灭口。她想起何秀丽脖颈上的勒痕，想起林姐姐藏账册时决绝的眼神，一股寒意顺着脊椎爬上来。
“她们都和账册有关？”她的声音有些发颤。
“应该是。”石砚之在她对面坐下，烛光在他脸上投下细碎的阴影，“我父亲坠崖前，曾把这本账册交给林秀保管，让她转交官府。可惜……”他没说下去，但两人都明白，林秀没能完成嘱托。
苏绾卿摸出那方染血的石榴帕，推到石砚之面前：“这是林秀藏在木架暗格里的，你看这针脚。”
帕子的边角绣着个极小的“衡”字，针法粗糙，像是仓促间绣上去的。石砚之的瞳孔骤然收缩：“是赵衡！青州太守赵衡！我父亲生前曾说过，这个赵衡和太子走得极近。”
红绳突然腾空而起，一端缠着帕子，一端缠着账册，在两人之间织成道发光的网。网中浮现出林秀的身影——她被石长禄按在地上，嘴里却死死咬着这方帕子，直到被打晕过去，帕子才从嘴角滑落，掉进木架的缝隙。
“原来如此。”苏绾卿的指尖抚过那个“衡”字，红绳的暖意顺着指尖蔓延，“林秀是想告诉我们，人贩子的头目是赵衡。”
石砚之的拳头攥得咯咯作响：“石长禄只是个跑腿的，真正的大鱼是赵衡，甚至可能……是太子。”他顿了顿，目光落在苏绾卿腕间的红绳上，“你那绳子，还看到了什么？”
苏绾卿把石长禄与黑衣商人的对话复述了一遍，特意提到“初九采买”和“青州送货”：“他打算在采买时对你我动手，而今晚，他会先把这批女子运出石家。”
“正好。”石砚之的眼睛亮了起来，他从靴筒里摸出张地图，摊在桌上，“这是后山的小路，初九那天，石长禄会带大部分家丁去镇上采买，府里防守空虚。我们可以从这里溜出去，直奔码头，既能截住那些女子，又能脱身。”
地图上的路线标注得极为细致，连哪里有陡坡、哪里有溪流都画得清清楚楚，与前世红杏逃亡时走的山路，惊人地相似。
“你怎么会有这个？”苏绾卿的指尖划过标注着“鹰嘴崖”的位置，那里画着个小小的箭头，指向崖底的山洞。
石砚之的耳朵有些红：“小时候常和父亲去后山打猎，画着玩的。”他没说的是，这几日他几乎夜夜都去后山探查，把每条岔路都走了三遍，生怕哪里有疏漏。
苏绾卿没戳破他的小心思，只是拿起笔，在地图上添了个标记：“这里有片酸枣林，石长禄的人最怕蛇，我们可以往那里引。”她顿了顿，补充道，“我以前……见过那里的蛇洞。”
是红杏见过的。前世她被何老三追得走投无路，躲进酸枣林的蛇洞才逃过一劫，何老三的狗却被毒蛇咬了，嗷嗷叫着跑了回去。
石砚之的目光在她脸上停留了一瞬，没问“以前”是何时，只是点点头：“我会准备硫磺粉。”他从怀里摸出个小小的油布包，往她手里一塞，“这是通关文牒的仿制品，我照着石长禄的样子画的，应该能蒙混过关。”
布包里是两张薄薄的纸片，上面的字迹歪歪扭扭，却把关键信息都写对了。苏绾卿注意到“苏绾卿”三个字旁边，被人用极小的字添了个“沈”字，像怕她不喜欢原来的名字。
“多谢。”她把文牒收好，心里涌上股暖流。这“傻子”看着大大咧咧，心思却比谁都细。
石砚之似乎被她看得有些不自在，转身往窗外望了望，突然从怀里摸出颗用红绳串着的山楂果，往她腕间一系：“这个给你。”红绳打了个漂亮的蝴蝶结，正好遮住那道虚幻的印记，“石长禄的人眼睛尖，别让他们看见你的红绳。”
山楂果的酸甜气息混着红绳的暖意，让苏绾卿想起前世石锁总偷偷给她留的糖葫芦。那时他说，酸的东西能提神，免得她被何老三灌醉。
“你呢？”她注意到他指尖的红影比之前清晰了些，在烛光下泛着淡淡的光，“你的红绳怎么办？”
石砚之举起手，指尖的红影突然与她腕间的红绳相吸，像两滴即将融合的血珠：“它好像……只在你身边才会显形。”他说得有些含糊，耳尖却悄悄红了。
苏绾卿的心跳漏了一拍。她想起柴房里红绳与玉佩相吸的画面，想起两人同时喊出“小心”的瞬间，那些跨越时空的默契，像被红绳缠绕的藤蔓，早已在不知不觉中生根发芽。
“对了，”石砚之像是突然想起什么，从账册里抽出张纸，“我在父亲的书房找到这个，上面画着艘船，船底有个暗格。”
纸上的船与白日里石长禄搬运的木箱尺寸吻合，暗格的位置正好能藏下一个人。苏绾卿的眼睛亮了起来：“我们可以藏在暗格里混上船，既能躲过搜查，又能查清他们把女子运去了哪里。”
“我也是这么想的。”石砚之的指尖在暗格位置敲了敲，“但需要有人配合我们。”他望向窗外，春桃正提着灯笼经过，身影在回廊上拉得很长，“那个小丫鬟……信得过吗？”
苏绾卿想起春桃为了护她，宁愿被石长禄打骂的模样，点了点头：“她可以。但我们不能把她卷进来，太危险了。”
石砚之没反驳，只是把那半本账册重新包好：“这东西你先收着，比我的命还重要。”他顿了顿，往她手里塞了把小巧的匕首，“防身用。这是我父亲留下的，削铁如泥。”
匕首的鞘上刻着朵石榴花，与柳氏的银簪、林秀的帕子遥相呼应。苏绾卿握紧匕首，冰凉的触感让她莫名安心。
窗外传来梆子声，已是亥时。石长禄的脚步声渐渐远去，码头方向隐约传来船桨划水的轻响。
“我该走了。”石砚之翻窗时，突然回头望了她一眼，烛光在他眼底跳跃，“初九卯时，柴房见。”
苏绾卿点点头，看着他的身影消失在石榴树后，像滴墨融入夜色。她走到窗边，望着那棵枝繁叶茂的石榴树，想起白日里红绳织成的光网，想起两人重叠的警告声，嘴角忍不住弯了弯。
这一次，她不再是孤身一人。
夜色渐深，石家的狗突然狂吠起来。苏绾卿熄灭烛火，借着月光看见几个黑影翻墙而入，直奔石长禄的卧房——是黑衣商人派来的人，显然是不放心，亲自来督查“送货”。
腕间的红绳轻轻震颤，像是在提醒她：前路凶险，但只要两人同心，再密的网，也能找到破局的缝隙。
她摸了摸腕间的山楂果，酸甜的气息混着红绳的暖意，在寂静的夜里漫开来。初九的采买，将是他们与石长禄的第一次正面交锋，也是挣脱命运枷锁的第一步。
窗外的石榴树在风中轻轻摇晃，叶片上的露水坠落，像谁在低声应和：
“好，初九见。”