一路上，崔冰不住地嘱咐女儿：“筝儿，见了你大堂姐，要行礼问安，不可失了礼数。你大堂姐问你什么，你便答什么，不可多嘴多舌。若是问你学问，你便实话实说，咱们虽不中用，却也不可撒谎。”
谭玉筝一一应了，心里却像揣了只兔子，扑通扑通跳个不住。她自小在苏州长大，见的最大的人物便是铺子里的掌柜，如今要去见朝廷命官，还是自己嫡亲的大堂姐，如何不紧张？
到了府衙门前，但见两扇黑漆大门敞开，门前立着一对石狮子，张牙舞爪，威风凛凛。
几个衙役站在门口，腰里挎着刀，目不斜视。
崔冰上前递了名帖，说是来拜见通判大人的。
那衙役接了帖子，打量了父女二人一眼，见崔冰穿戴齐整，举止文雅，不似寻常百姓，便进去通禀。
不多时，里头出来一个小厮，引着二人进了府衙。
转过影壁，穿过穿堂，便到了花厅。
那小厮请二人稍坐，自去后堂通报。
崔冰坐在椅子上，眼睛却不住地打量这花厅。
但见厅中陈设雅致，墙上挂着几幅字画，案上摆着几盆兰草，角落里立着一架书橱，里头满满登登摆着书。
崔冰暗暗点头：“到底是书香门第出来的，这气派便不同。”
正想着，只听屏风后传来脚步声，一个女子走了出来。
这女子约莫三十来岁，生得眉清目秀，举止从容，穿着一身青色的官服，虽未戴官帽，却也气度不凡。
崔冰慌忙起身，拉着谭玉筝便要行礼。
那女子紧走几步，一把扶住，笑道：“姨夫不必多礼，咱们自家骨肉，何须如此生分？”
崔冰听她这般说，心里先宽了三分。
抬头看时，只见谭笋面带笑容，目光温和，并无半分倨傲之色。
崔冰连忙让谭玉筝上前行礼，谭玉筝规规矩矩跪下磕了头，口称：“大堂姐在上，妹妹谭玉筝给大堂姐请安。”
谭笋伸手将她扶起，仔细端详了一番，笑道：“多年不见，妹妹都长这么大了。小时候我还抱过你呢，你可记得？”
谭玉筝红着脸摇摇头，谭笋也不以为意，拉着她坐下说话。
小厮端上茶来，三人便闲话起家常。谭笋问起苏州的风土人情，崔冰一一答了。
又问起家中的铺子生意如何，崔冰也如实说了。
谭笋听了，点头道：“姨夫是个能的，一个人撑起这份家业，着实不易。我那姨母……唉，不提也罢。”
说到这里，叹了口气，似乎不愿多提谭宝珠的事。
崔冰见她说起亡妻，眼圈便有些发红，忙岔开话头，问起谭竹楼在京中的情形。
谭笋道：“母亲身子尚好，只是年纪大了，越发爱清净。前些时还写信来，问起苏州的亲戚们。我说姨母已经过世，母亲也伤感了许久，说到底是自家姐妹，当初不该说那些绝情的话。”
崔冰听了，心里五味杂陈，不知说什么好。
说话间，谭笋的目光便落在了谭玉筝身上。
这孩子坐在那里，规规矩矩的，双手放在膝上，眼睛也不敢乱看。
谭笋暗暗点头，心想：“虽则看着不算机灵，倒是个老实本分的。”
便问道：“妹妹在家读些什么书？”
谭玉筝红着脸道：“回大堂姐的话，我……我读书不成，只把《三字经》《千字文》念完了，《四书》也读过几页，只是……只是记不大住。”
说着，头越发低了。
谭笋笑道：“不妨事。如今那些读书人，把圣贤书念得滚瓜烂熟，做起事来却一塌糊涂的，多了去了。读书贵在明理，不在记诵。你既然能读完这些书，想来也认得几个字，会算几笔账了？”
谭玉筝点点头：“爹爹教过我认字算账，铺子里的账目，我也能帮着看看。”
谭笋听了，心里便有了数。
她沉吟片刻，对崔冰道：“姨夫今来意，我大约猜着了几分。可是为了妹妹的前程？”
崔冰见她说破，便也不再遮掩，起身行了一礼，道：“大人明鉴。我这女儿，读书上没什么天分，我也不指望她考功名做官。只是她渐渐大了，整里在铺子里混着，也不是个长法。我想着，若能有个正经差事，一来叫她长些见识，二来也有个管束，不叫她像她娘那般……那般荒唐。”
说着，声音便有些哽咽。
谭笋忙道：“姨夫快请坐，有话慢慢说。”
她思索了一会儿，道：“说起来，我衙门里倒有一个缺，是刑名书记。这差事不难，就是抄抄写写，整理些案卷文书。只是俸禄不高，一个月二两银子，不知妹妹可愿意？”
崔冰一听，喜出望外，连连道谢：“愿意！愿意！大人肯收留她，便是她的造化了。什么俸禄不俸禄的，我们也不图这个。”
说着，便要拉谭玉筝跪下磕头。
谭笋拦住，笑道：“姨夫且慢。虽是自家亲戚，衙门里也有衙门的规矩。这刑名书记虽说是个小差事，也要谨慎仔细，不可出差错。妹妹既然来了，便先试试，若做得来，便留下；若做不来，我再给姨夫另想办法。”
又对谭玉筝道：“妹妹也不必紧张，有什么不懂的，只管来问我，或是问那些老吏。咱们一家子骨肉，不必见外。”
谭玉筝连连点头，心里又是欢喜又是惶恐。
欢喜的是有了差事，惶恐的是怕自己做不好，给大堂姐丢脸。
正说着，小厮进来添茶。
谭笋一眼瞥见桌上那堆礼物，便笑道：“姨夫这是做什么？咱们自家亲戚，何必如此破费？”
说着，便去看那礼物。
待看到那匹丝绸和两斤茶叶时，她摇了摇头，将这两样拿了出来，道：“这两样太过贵重，我断不能收。姨夫若是真心来看我，这盒桂花糕我留下，尝尝姨夫铺子里的手艺。那两只螃蟹也留下，晚间蒸了吃。其余的都拿回去。”
崔冰还要推让，谭笋摆手道：“姨夫不必多言。我虽是朝廷命官，却也不兴这个。姨夫若执意要送，便是把我当外人了。”崔冰听了，只得作罢，心里却对这位外甥女越发敬重。
