厉鬼的嘶吼声在晒谷场上空炸开。
那不是从喉咙里发出的声音——四阶厉鬼没有喉咙，它的声音是怨念场的剧烈震荡，是阴气被破邪之力撕开后产生的冲击波。声音尖锐到几乎超出了人耳的承受范围，守在土墙外的许长安闷哼一声，双手捂住耳朵蹲了下去，指缝里渗出一丝血迹。老吴的脸色白了一瞬，但握枪的手没有松，反而攥得更紧了。钟老头闭着眼睛，嘴唇快速翕动，左手稳稳地握着镇魂铃，没有摇——还不到时候。
林辰的耳膜也在嗡鸣，但他没有退。苦艾子的苦味在舌化开，让他的头脑保持着清醒，破邪之力在经络里高速奔涌，将侵入体内的阴气不断出。他看到了那层外壳底下的东西——那团翻滚的黑色本体正中心，有一个极深极暗的光点，大小如拳头，不向外扩散阴气，反而在疯狂地吞噬周围的一切光线。核心。他在心里默念了一遍这个词。钟老头的手札上画过示意图，四阶厉鬼的核心通常位于心口或眉心，眼前这只藏在心口位置，被层层阴气包裹着，像一颗埋在腐烂泥土最深处的黑色心脏。
刚才那一拳破开了外壳，但没有碰到核心。差了三寸。
厉鬼没有给他第二次机会。它的身体在后退的同时抬手反击，五乌黑的手指并拢成掌，像一把黑色的铡刀朝他脖颈横扫而来。速度快得惊人，比怨魂快了不止一个档次。林辰来不及收拳格挡，只能把身体猛然后仰，指甲擦着他的咽喉划过，距离近到皮肤上冒起了一层鸡皮疙瘩。一股冰寒刺骨的阴气从指甲擦过的空气中渗透进来，他脖子上立刻浮起一道淡淡的黑痕，皮肤表面没有破，但底下的毛细血管已经被阴气侵蚀，开始微微发紫。要是再近半寸，喉结都会被切开。
他借着后仰的势头往后翻滚，单手撑地，翻身而起，拉开了三步的距离。脚刚落地，厉鬼已经再次了上来，它不愿给他喘息的机会，乌黑的指甲如影随形，左右开弓连续抓向他面门、咽喉和心口。每一爪都带着尖锐的破空声，指甲划过的空气里留下一道道淡淡的黑色轨迹，那是阴气腐蚀空气后残留的痕迹。林辰一边后退一边挥拳格挡，破邪之力包裹着拳面，每次格挡都精准地砸在厉鬼的手腕上，将它的攻击路线打偏。拳爪相交处不断爆出金色的光屑和黑色的阴气残渣，像是两块砂轮在高速对磨。
连续格挡了七八爪之后，他发现自己被到了晒谷场边缘的土墙前。背心贴上了粗糙的夯土墙面，凉意透过后背的衣裳渗进皮肤。退无可退了。厉鬼的右爪再次抓来，这一次他没有格挡，而是身体一矮，贴着墙闪到了厉鬼的侧面。爪子在土墙上撕开三道深深的沟壑，碎土和草屑四溅。他借着闪避的势头左脚蹬墙借力，整个人从侧面切入厉鬼的近身范围，右拳从腰间螺旋打出——穿心式，近距离直取它口被撕开的那道口子。
这一拳结结实实地砸了进去。拳面突破了外壳的缺口，破邪之力在缺口内部炸开，周围的阴气被炸得翻涌不止，像沸水倒进了冷油锅。他感觉到拳锋碰到了什么坚硬的东西——那是核心的外壁。触感冰凉而极硬，像是砸在了一块万年不化的玄冰上，拳面上传来的反震力让他的指骨一阵发麻。核心裂开了一道缝，但没有碎。透过那道缝隙，他隐约看到里面有什么东西在蠕动。一团极浓极稠的黑雾，黑得几乎凝成了液体。黑雾中心，有一只眼睛——不是人的眼睛，是某种不可名状的东西，正从核心的裂缝里死死地盯着他。
林辰的瞳孔猛地收缩。他忽然明白了——这只厉鬼的本体，就是这颗核心里的东西。外面那个穷酸书生的形状只是它披的一层壳，是它生前最后残存的形象。真正的它，是核心里的那只眼睛。
厉鬼发出一声比之前更加尖锐的嘶吼。核心被碰到，它彻底暴怒了。周身的阴气在一瞬间暴涨了一倍，怨念场剧烈收缩之后猛然炸开，以它身体为中心向四面八方冲击。林辰被这股冲击波正面轰中，整个人倒飞出去，重重摔在晒谷场中央的地上，后背砸在地面上，肺里的空气被挤压得一二净，眼前金星乱冒。口垫着老吴给的护心镜，黄铜镜面被阴气冲击后发出一声沉闷的嗡鸣，表面多了一道细微的裂纹。护心镜替他吸收了大半冲击力，但镜面上的裂纹意味着这面传了三代的护心镜已经撑不了多久了。
他没来得及喘气，厉鬼已经扑了上来。速度比刚才更快，身形在月光下拖出一道模糊的灰黑色残影，一爪拍下。林辰翻身躲过，爪子拍在他刚才躺着的地面上，谷壳和泥土被砸出一个脸盆大的坑。他单膝跪地，右手撑地，左手拔出腰间的验尸刀。刀身上的符文在被拔出的瞬间亮了起来，不是金色的破邪之光，而是一种极淡极薄的银白色微光，像是月光凝在了刀身上。刀身出鞘的瞬间，厉鬼的动作顿了一下——不是被符文震慑，是被某种更细微的东西影响了。这把刀上的符文是许长安的父亲用自己的血刻的，符文的效力很弱，对四阶厉鬼构不成任何实质伤害，但那股微弱的银光在厉鬼的感知里像一极细的针扎了一下，不是痛，是不舒服，是让它在那一瞬间迟疑了不到半个呼吸。
就够了。
林辰趁着它停顿的间隙暴起，左手持刀正面刺向它的面门。厉鬼抬手格挡，刀尖扎进了它的手掌，穿透了掌心，刀身上的符文和厉鬼掌心的阴气剧烈反应，烧得嗤嗤作响，冒出一股焦臭的青烟。厉鬼吃痛收手，防御出现了漏洞。林辰右拳跟上，崩拳式，结结实实地砸在它口那道裂缝上。裂缝又扩大了一分，核心里的眼睛剧烈地抽搐了一下，瞳孔缩成了一道竖线。厉鬼的嘶吼声变得不再只是愤怒，在那尖锐的声浪底下，多了别的东西——是痛。这只四阶厉鬼，在漫长到不可计数的岁月里，第一次感到了疼痛。
它开始发狂了。攻击不再有章法，两只爪子像风车一样疯狂地挥舞，每一爪都带着足以撕碎铁皮的力道。乌黑的指甲在空气里织成了一张密不透风的死亡之网。林辰左手的刀被一爪拍飞，刀刃在空中翻了几个圈，扎进三丈外的土墙里，刀身还在嗡嗡地颤。他没有退，不退是因为退无可退——他身后就是晒谷场的中央，那里埋着锈铁和黑曜石，是怨念场被压制最弱的区域，如果退出这片区域，怨念场的压制效果就会减弱，厉鬼会更难对付。他必须留在这个圈里跟它打。
他咬着牙侧身躲过一爪，肩膀上又被另一爪擦过，衣裳撕开，皮肤上多了三道血痕，伤口边缘立刻开始发黑。阴气顺着伤口往肌肉深层渗透，左臂的动作开始变得迟钝。他不管，借着侧身的角度一肘砸在厉鬼的手腕上，砸得它的爪子偏了方向，然后顺势切入近身，双拳连环出击——开山式，破浪式，推山式，劈挂式，穿心式。五拳连发，每一拳都砸在口裂缝的同一点上。
核心的裂缝从一道变成了两道，从两道变成了四道，像蜘蛛网一样从中心向四周蔓延。核心内部那只眼睛开始疯狂地转动，瞳孔时大时小，里面的黑雾不断翻涌，每一次翻涌都带着一种歇斯底里的疯狂。厉鬼的嘶吼声已经不成调了，变成了连续的、刺耳的尖啸，像是有人在用生锈的锯子反复锯一块铁板，刺得所有人耳膜生疼。
许长安在土墙外面捂着耳朵，脸色惨白，但他没有离开自己的位置。他死死盯着晒谷场里的战况，随时准备接应。老吴握着长枪的指节已经发白了，他几次想冲进去，都被钟老头的拐杖按住。“还不到时候，”钟老头的声音压得很低，但每个字都像是从牙缝里挤出来的，“他还撑得住。我们现在进去只会打乱他的节奏。”
然后厉鬼开始变招了。它不再正面硬攻，而是忽然飘退五步，拉开了距离。林辰下意识地想追，但脚步刚动就猛地收住了——不对。厉鬼不会无缘无故拉开距离。果然，厉鬼在退后的同时，周身的阴气开始朝双手汇聚，十乌黑的指甲像被充了气一样迅速变长、变粗，从三寸变成了三尺，指甲的表面浮现出密密麻麻的黑色符文，那些符文在月光下闪着幽暗的光，像无数条细小的蜈蚣在指甲上来回爬动。然后它把双手交叉在前，十指甲对准林辰，猛地一挥。
十道黑色的气刃从指甲尖脱离飞出，像十把无形的飞刀同时斩向他。气刃飞行的速度极快，破空声尖锐得像是空气在尖叫。这是厉鬼的远程攻击手段——将怨念场的阴气压缩成刃状释放，威力不如近身爪击，但攻击距离远，覆盖面广。林辰瞳孔收缩，身体在瞬间做出了反应。他往左边扑出，在地上滚了两圈，六道气刃擦着他的后背飞过去，打在身后的土墙上，土墙被拦腰切开，夯土块轰然塌了半截。但还有四道封死了他的闪避路线。他躲不开了。他深吸一口气，双臂交叉护在前，破邪之力疯狂涌向手臂和口。四道气刃同时斩在他身上，一道在左前臂，一道在右肩，一道在左肋，一道在口。左前臂的气刃被破邪之力震散了，留下一道不深的血痕。右肩的气刃在三天前受过伤的地方又切了一刀，旧伤加新伤，皮肉翻卷开来，鲜血顺着手臂往下淌。左肋的气刃划开了衣裳，在肋骨上擦过，骨头上传来一阵钝痛。口的护心镜硬扛了最后一道气刃——黄铜镜面上爆发出一团刺眼的火花，挡住了气刃，但镜面上又多了一道深深的裂痕，从边缘一直延伸到中心，几乎把整面镜子劈成两半。再有一击，这面护心镜就要碎了。
林辰从地上爬起来，左臂的伤口在滴血，右肩的伤口也在滴血，但腿没有抖，眼神也没有散。厉鬼也不好受——被连续五拳砸中核心，它的外壳已经不像之前那样凝实了，穷酸书生的轮廓开始扭曲变形，边缘在不断地崩散和重组，像是信号不好的皮影戏。它的速度和反应也在下降，这次远程攻击之后没有立刻接上追击，给了林辰喘息的机会。
他趁着这个间隙调整了呼吸，把破邪之力从经络里重新调动起来，然后转头朝土墙外看了一眼。恰好和钟老头的目光撞在了一起。钟老头也正在看他——那双浑浊的老眼在林辰身上扫了一遍，从左臂的血痕到右肩翻卷的伤口，再到口几乎碎裂的护心镜，然后举起左手，把镇魂铃高高举起，又指了指许长安和老吴。
林辰秒懂。钟老头在问——要不要现在出手？
林辰摇了摇头。不是现在。核心还没碎，厉鬼虽然受伤了，但攻势还没有明显衰减。现在让钟老头摇铃，让许长安和老吴冲进来，等于把所有人的命都赌在一次不确定的攻击上。这不是猎，这是赌博。他不想赌。他要等厉鬼露出更大的破绽——等它的核心裂缝再大一点，等它的速度再慢一点，等钟老头一个信号。他相信钟老头的判断——这个老家伙在镇邪司了二十年，他知道什么时候才是最佳的出手时机。
但现在，他需要重新组织攻势。厉鬼也在调整。它双手的指甲恢复了原来的长度，口的裂缝在不断翻涌，阴气正在修复外壳。它从暴怒中恢复了一丝冷静，不再鲁莽地冲上来硬拼，而是开始绕着林辰缓慢移动，两个黑洞洞的眼眶死死盯着他，像一头受了伤的野兽在估量猎物的体力。
林辰和厉鬼隔着三丈距离对峙。晒谷场上忽然安静了下来，只有谷壳被阴风吹得沙沙作响，和林辰自己粗重的呼吸声。月光照在一人一鬼之间，把满地的碎土、谷壳和血滴照得清清楚楚。
他的手在发抖。不是怕，是脱力。连续高强度的爆发已经让手臂的肌肉纤维在不停抽搐，破邪之力的运转速度也在下降。但他还是握紧了拳头。因为那个东西也没讨到好——核心裂了，外壳破了，速度和反应都下来了。
谁先撑不住，谁死。
而他没打算死。
