第二一早，慈宁宫前的青砖地上便先跪了人。
王氏跪得最靠前，脸色灰白，眼下乌青得厉害，显然一夜未睡。她身后是沈父，再往后才是沈绾宁。宫门未开前，王氏还想回头看她一眼，可那目光才抬起来，便又像被什么压住似的，生生低了下去。
昨夜听雪阁那一场，终究把她胆子砸裂了。
可胆裂了，不代表她就认输。
沈绾宁太清楚这种人。
王氏最擅长的，不是硬顶，而是先哭、先认一半，再把剩下那一半往“慈母心切”上推。若今只是寻常回话，她说不定真能靠着这一套，把自己从“栽赃”里洗成“失手”。
可惜，今坐在上头的不是沈老太太。
是周太后。
宫门一开，众人入内。
太后坐在上首，秦嬷嬷立于一旁，案上摆着昨夜从沈府带出来的黑漆匣。匣中那只布偶已被重新铺开，旁边另放着一撮香灰、一页抄香名的旧纸，和一把看似寻常却打磨得极亮的小钥匙。
沈绾宁目光落在那把钥匙上，眼神微不可察地一沉。
那是听雪阁旧妆奁的副钥。
她昨夜回房后并未声张，只让青黛将妆奁另一把主钥贴身带着。果然，秦嬷嬷的人一搜，便从王氏陪嫁嬷嬷的荷包夹层里，把这把副钥翻了出来。
“都看清了？”
太后开口时，声音不重，却压得殿中所有人都低了头。
“哀家最厌后宅里那些装神弄鬼的脏手段。可更厌的，是明知东西来路不净，还敢先往旁人头上扣罪。”
王氏一听这话，眼泪立时就滚了下来，扑通一声叩首在地。
“太后娘娘明鉴！臣妇绝不敢害大姑娘！臣妇只是听人回禀，说她近来屋里常有怪香，这才一时糊涂，叫人去翻了翻听雪阁。那钥匙……那钥匙也是顾夫人去后，妾身怕旧物失散，才一直替着收着的！”
“替着收着？”
秦嬷嬷先冷笑了一声。
“王夫人若真是替着收着，昨夜怎么不先把钥匙拿出来说清，偏等人从你身边嬷嬷荷包里搜出来，才想起这一层慈母心？”
王氏脸色刷地白了。
沈父额角也渗出汗来，忙拱手道：“娘娘，内宅妇人行事浅陋，未必就是有心……”
“沈大人。”
周太后淡淡看了他一眼。
“你女儿亡母的旧妆奁，副钥一直在继室手里；妆奁里翻出来的布偶，又偏偏掺了宫中旧香底。你如今还要和哀家说一句‘未必有心’？”
沈父被这一句堵得当场低了头，再不敢替王氏多说半个字。
沈绾宁上前半步，规规矩矩行了一礼。
“臣女昨夜回府后，已叫程嬷嬷把母亲生前留下的旧物拣了几样出来。若娘娘允准，臣女想请秦嬷嬷再替臣女闻一闻。”
太后抬了抬手：“呈上来。”
青黛立刻将那只包得严严实实的旧包袱奉上。
里头不过三样东西。
一只顾氏旧香囊，一方半旧帕子，一截压在妆匣暗层里的绛色丝绦。
王氏看到那截丝绦时，眼皮明显重重一跳。
沈绾宁看在眼里，心里更定。
那丝绦昨夜原本并不在明处，是程嬷嬷收拾顾氏旧妆奁时，从暗层缝里轻轻勾出来的。顾氏生前一向喜用素色，这样颜色重的丝绦本就扎眼，且上头还沾着一点被香烫过的焦痕，怎么看都不像是母亲自己的东西。
秦嬷嬷先闻香囊。
香囊里早已没了完整香料，只余一层经年累月浸进去的底气。她闻到第三下时，眉头便皱了起来。再闻帕子，眼神更沉。待闻到那截丝绦时，秦嬷嬷整个人都顿了一下，抬头便看向太后。
“娘娘，这不是顾夫人常用的香。”
“这是避露香。”
殿中几人都怔住了。
王氏显然压没听过这个名字，反倒是太后脸色微微一变。
“避露香？”
“是。”秦嬷嬷声音低了几分，“这种香不是给主子佩的，是给屏后侍立、近身不留痕的人用的。气味轻，压在衣角与发尾上，能遮住本人的体味，也能让人靠近贵人时不易被察觉。七八年前尚宫局曾短暂做过一批，后来因底子太偏，被禁了。”
沈绾宁心口猛地一震。
屏后侍立，近身不留痕。
老掌柜那句“真正该怕的是七年前没露过面的女人”，忽然便有了骨头。
那不是一句虚话。
那人当年或许本就没有站到人前。
她一直在屏风后。
太后沉默了片刻，像是也被这一句勾回了多年前的旧影。
良久，她才缓缓道：“昭和宫那场春宴，淑妃那嫌后殿人多，确实叫撤过一拨宫人。后来补进去的，只剩一个侍香女官。”
秦嬷嬷眼神立刻一凛：“娘娘还记得她？”
“记得不全。”
太后声音渐沉。
“但哀家记得，她不是永和宫的人，也不是淑妃宫里原来的宫人。是尚宫局临时拨去后殿，说是会调香，手脚也轻。”
沈绾宁几乎立刻问：“她姓什么？”
太后目光落到那截丝绦上的焦痕，停了两息，才吐出一个字。
“郑。”
殿中霎时静了。
沈父脸上的血色，一点点退了个净。
王氏更是肩背一缩，像被人当场揭开了遮羞布。
沈绾宁却没有去看他们。
她只盯着太后，声音稳得出奇。
“娘娘，那布偶既不是臣女之物，臣女恳请，把母亲留下的所有旧箱旧册、陪嫁钥匙和听雪阁旧库房钥匙，全部归还臣女自查。既然脏东西是冲着顾氏旧物去的，那查，就该从顾氏旧物查起。”
王氏猛地抬头：“不行！”
这两个字一出口，她自己先僵住了。
太后看向她，眼神已冷。
“为何不行？”
王氏张了张嘴，像是想补一句“臣妇是怕她年轻不懂事”，可话到嘴边，却怎么也圆不过去。
秦嬷嬷不紧不慢接了一句：“顾夫人旧物既是王夫人替着管了这么多年，如今管出了布偶和宫中旧香，倒也确实该换人了。”
沈父再不敢犹豫，连忙跪下请罪：“臣治家不严，惊扰太后。顾氏旧物、陪嫁账册和内宅钥匙，臣回府后即刻清点，尽交长女。”
太后这才淡淡颔首。
“王氏擅动亡人旧物，先禁足抄经一月。沈家内宅中馈，暂交沈大姑娘协理，直到这桩事查清。”
“至于那些从听雪阁翻出来的东西……”
她看了眼黑漆匣，声音更冷。
“谁碰过，谁回话。谁埋的，谁自己担。”
王氏浑身一软，整个人都伏了下去。
这一下，掉的便不只是脸。
是她在沈家抓了多年的钥匙。
回话散后，秦嬷嬷亲自送沈绾宁出殿。
走到回廊拐角，她才低声道：“姑娘昨夜送来的话，太后娘娘记住了。今这一收钥匙，算是先替你把沈家的口子撕开。”
沈绾宁行了一礼：“多谢嬷嬷。”
秦嬷嬷摇了摇头，目光却落在她袖中的那截丝绦上。
“谢倒不必。只是那味避露香既然出来了，你往后更要小心。”
“用这种香的人，不是冲在前头咬人的狗。”
“是躲在屏风后头，等别人把血溅出来，她自己身上一点都不沾的那只手。”
她顿了顿，声音压得更低。
“而当年尚宫局里做过这批香、又恰巧姓郑的，恐怕不止一个。”
沈绾宁眸光微凝：“嬷嬷的意思是……”
秦嬷嬷没有直说，只给了她一句更冷的话。
“回去先翻账，再翻旧库。你母亲当年既能把丝绦留在暗层里，未必就只留了这一样。”
“还有。”
“昭和春宴后那位临时拨去后殿的侍香女官，后来在宫册上留过一笔名。”
“可那名字，被人抹过。”
“只剩了半个‘蘅’字。”
