寅时末，天色将明未明，神京城笼罩在一片铅灰色的死寂中。平虏伯府后院一间门窗紧闭的密室内，烛火通明，空气里弥漫着血腥、焦糊、药味以及一种难以言喻的阴冷气息。
青铜面具已被取下，扔在一边，沾满了血污。面具下是一张五十余岁、面色苍白、鹰钩鼻、薄嘴唇、此刻因失血和剧痛而扭曲的脸。
他断臂处的伤口被粗略包扎，但鲜血依旧不断渗出，染红了身下的草垫。人已从昏迷中疼醒，眼神涣散，却仍残留着一丝疯狂的怨毒。
贾琮坐在他对面的椅子上，换了身净的黑袍，脸上没什么表情，只有眼底深处凝结着万年不化的寒冰。影七、李振、壁虎、地鼠肃立两侧，人人带伤，但脊背挺得笔直。
密室中央的石桌上，摊开放着几样东西：从黑水峪洞窟神龛后抢出的那个非金非木的黑色盒子，此刻已被打开，里面是几卷用某种暗红色丝线捆扎的皮质卷轴，散发着淡淡的、令人不快的腥气；
两本从木箱中抢出的厚册，封皮是深褐色牛皮，无字，翻开后，里面是密密麻麻的蝇头小楷和许多诡异的符号图画，记录着“血炼”之法、邪神祭祀仪轨、以及各种配方、大型器械（主要是火炮）的铸造与“开光”秘法；
还有从主祭身上搜出的一块赤金令牌，正面是狰狞狼头，背面刻着一个古朴的“柳”字。
此外，还有壁虎、地鼠从中院账房书房搜出的大量往来账册、书信，其中不乏与“北狼”的交易记录，与朝中某些官员、边镇将领的贿赂明细，以及几封盖着理国公府私印、但内容隐晦的指令。
空气凝重得仿佛能拧出水来。
贾琮的指尖，轻轻拂过那卷腥气最重的皮质卷轴的边缘，声音平静得像在讨论天气：“血池铸兵，以活人为祭，沟通邪神，求取‘地火龙咆’之力……柳公好大的手笔，好深的谋算。”
那主祭——现在已知其名为“巫颂”，是柳芳秘密供奉多年的“异人法师”，也是黑水峪邪窟的实际掌管者——猛地抽搐了一下，牵动伤口，疼得龇牙咧嘴，嘶声道：“贾琮……你毁我道场，坏我主上大事……必不得好死！柳公……柳公不会放过你！”
“柳芳？”贾琮抬起眼，目光如冰锥刺入巫颂眼中，“他自己，恐怕已是泥菩萨过江。你以为，这些东西，”他指了指桌上堆积如山的证据，“还有你，够不够送他满门上路？”
巫颂眼中掠过一丝不易察觉的恐惧，但随即被疯狂取代：“你不敢！柳公乃开国元勋之后，世袭罔替的国公！门生故旧遍及朝野！就凭你，一个幸进的庶子，也配动柳公？！陛下……陛下也不会信你一面之词！”
“一面之词？”贾琮嘴角勾起一抹冰冷的弧度，拿起那卷记录着与“北狼”交易细节、甚至有柳芳亲笔批注“速办，勿误北狼大事”的账册，在巫颂眼前晃了晃。
“这是物证。你，是活口。黑水峪冲天大火，烧了半夜，神京有眼的人都看得见。柳条胡同的暗格，汇通票号的银票，‘山客’的户头，广济寺的密会……你觉得，陛下是信我，还是信一个勾结外寇、戕害百姓、私铸火器、祭祀邪神、意图谋逆的国公？”
每一个罪名，都像一记重锤，砸在巫颂心上。他脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，还想强撑：“污蔑！这是污蔑！你们伪造证据！”
贾琮不再与他废话，对影七道：“让他清醒清醒。我要他知道的，所有关于柳芳、关于黑水峪、关于‘北狼’、关于朝中还有哪些人参与此事的细节。天亮之前，我要口供，画押。”
影七面无表情地上前，手中不知何时多了几细如牛毛、闪着幽蓝光泽的长针。
巫颂瞳孔骤缩，发出猪般的嚎叫：“不！你不能！我是柳公的人！你们敢用刑……啊——！”
凄厉得不似人声的惨叫，被密室厚厚的墙壁隔绝，只隐约漏出一丝，便迅速低弱下去，化为压抑的、断断续续的呻吟和含糊的招供声。
贾琮不再看那边，起身走到窗边，推开一丝缝隙。外面天色已蒙蒙亮，雪后清冷的空气涌入，冲淡了室内的血腥与压抑。
远处皇城方向，传来悠长沉闷的晨钟声，一声，又一声，撞碎了神京的宁静。
新的一天开始了。也是该了结一切的时候了。
辰时初，大朝。
今的朝会，气氛格外诡异。许多官员在踏入宫门时，都下意识地抬头望了望西边的天空——那里，似乎还残留着一丝烟火的痕迹，空气中也隐隐飘荡着焦糊的味道。
昨夜西山大火，照亮了半边天，神京城内议论纷纷，人心浮动。
贾琮依旧站在武官班列中，神色平静，甚至比往更显沉稳。只是他眼底那抹挥之不去的疲惫，和身上隐隐透出的一丝尚未散尽的硝烟与血气，让靠近他的人感到一种无形的压迫。
理国公柳芳也来了。他穿着全套国公朝服，面色沉静，步伐稳健，仿佛昨夜西山的冲天大火与他毫无系。只是细看之下，能发现他眼底藏着深深的血丝，以及一丝极力压抑的焦躁。
雍和帝升座，接受百官朝拜。例行公事的奏对开始，气氛沉闷。但所有人都能感觉到，一股无形的风暴，正在这金銮殿上凝聚。
终于，在一位御史弹劾完某地河工贪墨后，短暂的寂静中，贾琮出列了。
“臣，贾琮，有本启奏。”
声音不高，却清晰地传遍大殿每一个角落。所有人的目光瞬间聚焦在他身上。柳芳的眼皮，几不可察地跳动了一下。
“贾卿所奏何事？”雍和帝的声音从高高的御座上传来，听不出喜怒。
贾琮自怀中取出一本厚厚的奏折，双手高举：“臣弹劾理国公柳芳，十大罪！”
嗡——！
大殿内瞬间响起一片压抑的惊呼和抽气声！弹劾国公！还是十大罪！这是要捅破天啊！
柳芳猛地转身，怒视贾琮，须发皆张：“贾琮！你放肆！竟敢在御前污蔑本公！”
贾琮看也不看他，对着御座，声音清朗，一字一句，如同冰珠砸落玉盘：
“其一，勾结关外部落‘北狼’，走私盐铁茶马、硝磺等禁物，资敌叛国！”
“其二，于京西黑水峪，私设邪窟，以活人血祭，沟通域外邪神，行巫蛊厌胜之术，诅咒朝廷，动摇国本！”
“其三，于黑水峪秘密铸造大型军械，疑为火炮，并以此邪术淬炼，图谋不轨！”
“其四，戕害百姓，掳掠流民乞丐，以活人为‘材料’，供其血祭、试药、铸造，死者不下数百，惨绝人寰！”
“其五，贪墨国帑，利用职权，侵吞军资、河工款项，用以蓄养死士、经营邪窟、贿赂官员！”
“其六，结党营私，于朝中广布党羽，把持言路，打压异己，凡不附己者，皆遭其构陷排挤！”
“其七，交通宫禁，窥探禁中，图谋不轨！”
“其八，其九，其十……”
一条条罪状，从贾琮口中清晰吐出，每一条都石破天惊，每一条都足以让一个家族万劫不复！朝堂之上，鸦雀无声，只有贾琮冰冷的声音在回荡，和越来越粗重的喘息声——来自柳芳，也来自许多面色惨白、冷汗涔涔的官员。
柳芳浑身颤抖，指着贾琮，气得说不出完整的话：“胡……胡言乱语！血口喷人！陛下！陛下明鉴！此子疯癫，构陷老臣！老臣忠心耿耿，天可表！”
雍和帝高坐龙椅，面容隐在十二旒玉藻之后，看不清表情。待贾琮说完，他才缓缓开口，声音听不出情绪：“贾琮，你弹劾国公，所言皆系滔天大罪。可有实证？”
“有！”贾琮回答得斩钉截铁，“人证、物证俱在！昨夜西山黑水峪大火，便是臣奉密旨，查抄其邪窟，人赃并获时所起！主犯巫颂，已擒获在押，对所犯罪行供认不讳，并指认柳芳为主谋！
其往来账册、书信、邪法图谱、铸造图纸、与‘北狼’交易契书、以及血祭所用邪器，皆已起获，就在殿外！请陛下御览！”
说着，他再次从怀中取出那枚赤金狼头“柳”字令牌，和那卷记录着“北狼”交易的账册，高高举起。
早有太监上前，接过令牌和账册，小跑着呈送御前。
雍和帝拿起令牌，看了看，又翻开账册，看了几页。他的手指，在“柳”字花押和那些触目惊心的交易记录上，停留了片刻。
然后，他合上账册，抬起头，目光第一次，锐利如刀，射向了殿下脸色已由铁青转为惨白的柳芳。
“柳爱卿，”皇帝的声音不高，却带着千钧之力，“贾琮所奏，人证物证俱全。这令牌，这账册，还有殿外那些东西……你，有何话说？”
柳芳“噗通”一声跪倒在地，以头抢地，老泪纵横，声音凄厉：“陛下！老臣冤枉！天大的冤枉！这令牌……或是伪造！这账册……定是贾琮构陷！那黑水峪……老臣从未听过！什么巫颂，什么血祭，老臣一概不知啊陛下！定是有人嫉妒老臣，设下如此毒计，要害老臣性命，毁我柳氏满门！陛下圣明，切不可听信小人谗言！”
他哭得情真意切，仿佛受了天大的委屈。一些与他交好的官员，也纷纷出列，为他辩解，声称柳公乃国之柱石，必是遭人陷害，请求陛下明察，不可偏听偏信。
朝堂之上，顿时分为两派，争论不休。
贾琮冷眼看着柳芳的表演，等那些替他说话的人声音稍歇，才再次开口，声音依旧平静，却带着一种洞穿人心的力量：
“柳公说不知黑水峪，那昨夜大火，柳公府上管家柳福，为何连夜出城，前往西山？又为何在得知庄子被焚后，仓皇逃窜，现已被五城兵马司擒获？柳公说未闻巫颂，那广济寺后禅院，每月十五，柳公府上一位姓周的嬷嬷，与何人密会？传递何物？柳公说账册伪造，那汇通票号‘山客’户头下，一月前存入的五千两白银，经手人是谁？最终流向何处？”
每一个问题，都像一把刀子，精准地剖开柳芳的层层伪装。柳芳的哭声戛然而止，抬起头，脸上还挂着泪，眼神却已是一片死灰的绝望。
他张着嘴，看着贾琮，仿佛第一次真正认识这个年轻人。对方知道的，远比他想象的要多，要深！
那些原本还在为柳芳说话的官员，此刻也噤若寒蝉，面面相觑，不少人悄悄缩回了步子，低下了头。
贾琮不再看他，转身对御座躬身：“陛下，铁证如山，柳芳罪大恶极，人神共愤！其罪不止于国法，更悖于人伦天道！臣请陛下，即刻下旨，锁拿柳芳，抄检理国公府，彻查其党羽！以正国法，以安人心，以谢天下冤魂！”
声震殿宇，余音不绝。
雍和帝沉默着。他的目光，缓缓扫过跪地颤抖的柳芳，扫过神色凛然的贾琮，扫过殿下神色各异的文武百官。偌大的金銮殿，此刻静得能听到彼此的心跳。
良久，皇帝缓缓站起身。
无形的威压，瞬间笼罩了整个大殿。
“拟旨。”
皇帝的声音，平静，却带着不容置疑的决断，如同九天之上的惊雷，轰然炸响在每一个人心头：
“理国公柳芳，勾结外寇，私设邪窟，戕害百姓，铸造禁器，诅咒朝廷，罪证确凿，十恶不赦！着，革去一切爵位官职，锁拿入诏狱，交三司会审，严查其党羽，一应家产，抄没入官！凡有牵连者，无论官职大小，一律严惩不贷！”
“平虏伯贾琮，忠勇可嘉，揭发逆谋，铲除邪秽，有功于社稷，着即晋为平虏侯，加太子少保衔，赏千金，仍掌京营事！”
“五城兵马司、顺天府、锦衣卫，即刻包围理国公府，任何人不得出入！凡有抵抗，格勿论！”
旨意一下，满殿皆惊！
几个殿前侍卫如狼似虎般扑上，将瘫软在地、面如死灰的柳芳拖了下去。柳芳甚至没有挣扎，只是用最后一丝力气，死死地、怨毒地瞪了贾琮一眼，便被拖出了大殿，消失在众人的视线中。
贾琮躬身：“臣，领旨谢恩。”
他的声音依旧平稳，但心中，那块压了多的巨石，终于轰然落地。这一局，他赌赢了。
以黑水峪的滔天血火，以柳芳的彻底覆灭，在这波谲云诡的朝堂上，撕开了一道口子，也为他自己，赢下了一块真正立足的基石。
平虏侯，太子少保。
爵位晋升倒在其次，这“太子少保”的加衔，虽是虚职，却代表着皇帝将他正式纳入了东宫辅臣的序列，是一种超乎寻常的信赖与期许。
虽然当今天子并无太子，但这信号，已足够让无数人彻夜难眠。
朝会在一片诡异的气氛中散去。无数道目光，或敬畏，或忌惮，或复杂，落在贾琮挺拔的背影上。
所有人都明白，经此一役，这位年仅弱冠的平虏侯，已不再是那个凭军功骤贵的幸运儿，而是一柄真正出鞘、饮过血、见过光，足以让整个神京都为之侧目的利剑。
剑锋所指，下一个，又会是谁？
贾琮无视那些目光，稳步走出奉天门。冬惨淡的阳光照在他身上，在雪地上投下长长的影子。他微微眯起眼，望向北方。那里，是居庸关，是苍茫的草原，是尚未完全平息的边患。
朝堂的暗涌暂歇，但真正的沙场，还在远方。
他轻轻握了握拳，掌心似乎还残留着长刀劈开血肉、斩断邪祟的触感，以及那卷皮质邪典上令人作呕的腥气。
路，还很长。
但第一步，已经踏出，且踏得鲜血淋漓，踏得地动山摇。
他深吸一口清冷的空气，迈步，向着宫外等候的马车走去。
新的风暴，或许正在更遥远的天际酝酿。而他，已然做好了迎击的准备。
