赢牧需要看清两千余年前那片平野的确切样貌——何处宜筑城，何处可垦拓，未来的疆域该沿何种脉络伸展，都需在那片泥泞与芦苇间寻得答案。
然而李信听闻，面色骤然一变，声音里压着惊急：“殿下，此事断不可行！彼处情势未明，瘴疠横行，殿下万金之躯，岂能轻涉险地？”
他喉结滚动了一下，像是把什么话咽了回去，又硬生生挤出新的字句：“不如……由末将先行。
待末将在江畔将城池垒起，辟出道路，殿下再移驾，亦不为迟。”
几后，焱县十里外，某处村落。
“铛——铛——铛——”
铜锣被敲得一声急过一声，混着嘶哑的喊叫，割破了午后的闷热：“所有人听真！亭长有令，王府使者携诏而至，全村男女速至村口聚集，聆听越王旨意，不得延误！”
“铛——铛——铛——”
同样的喊话又重复了一遍，在田垄间荡开。
头正毒，村民们还弯着腰在田里抢收最后几垄稻子，听见锣声与喊话，纷纷直起身子。
“越王的诏令？”
一个农人抹了把额上的汗，眼里倏地亮起光，“该不会……又要分派王田吧？”
周围几个同村的人听见，脸上也浮出相似的希冀。
王田，便是归属王府直接掌管的土地。
两个多月前，赢牧将焱县几家豪强拔除，他们的田产自然充入王府。
这些田地不可能荒着，最终便租给了附近的农户耕种。
让这些农户一听“王田”
便心跳加快的，是赢牧定下的规矩：王田按各户人口多寡分配佃种，每年缴给王府的租子，只收收成的十五分之一。
且一年只缴一回，由王府专派的税吏在定好的子来收。
规矩立得铁硬——少收一分不行，多收一毫更不可。
若有税吏敢多索，佃户可直接上告，查实即处死。
这与他们以往的经历相比，简直像是从泥潭里爬上了岸。
耕别的田，租税高达五分之一，还是一季一缴。
若是佃种豪强的地，除了朝廷的税，还得再给地主交上三四成甚至一半的收成。
两相对照，王田的章程，轻省得让人不敢信。
也正因此，许多人对那位年轻王爷的看法悄悄变了。
民心像旱季里得了雨的苗，一点点挺起来。
毕竟，农人虽钝，却不痴。
能少缴粮，谁愿多掏？若非对王府的承诺仍存着几分疑惧，怕这好规矩长不了，恐怕早有人抢着将自家好田也挂到王田名下了。
但并非所有人都这般乐观。
方才那农人身旁，就有人一直冷眼看着。
此刻听见他的话，便嗤了一声：“做梦呢。
说不定是王府等不及，派人来预征租赋。
若真如此，那些佃了王田的，哭都找不着调——才收了一季庄稼，倒要赔出三季的粮。”
“这……不至于吧？”
有人迟疑地接话，声音却虚了下去。
往年的经验蛇一样钻进脑子：官家的话，几时全然作准过？变卦、加派、提前催征，哪样新鲜？这么一想，几个已经佃种王田的农人，脸色渐渐发白，手心里的汗不知是热汗还是冷汗。
“瞎猜什么。”
一个年长些的农人打断沉默，“是福是祸，去了村口便知。”
“对对，赶紧回吧，去晚了亭长又要骂人。”
“快走快走……”
众人说着，收拾起农具，脚步杂沓地往村口赶，眉宇间锁着同样的不安。
村口那棵老槐树下，身着亭长服色的中年人正躬身站着，旁边是几名执戈披甲的兵士。
他的目光小心地掠过甲士们冷硬的肩甲，落在被他们护在中间的那位王府使者身上，喉头动了动，挤出赔笑的声音：“大人一路辛苦……不知王府此次传来什么旨意？能否……能否先透一丝风给下官，好让下官心里有个底，办事也便宜些。”
传令官的目光扫过面前那张写满不安的脸。
他知道这位亭长在担心什么。
“赵亭长不必忧虑，”
他放缓了声音，“此番并非征发徭役，是桩实实在在的好事。”
停顿片刻，他观察着对方的神色，才接着说：“想来你也听说了——越王殿下遣李信将军南征，疆土往南拓了不止一倍。”
亭长立刻点头，语速快得像在抢话：“听说了，自然听说了！殿下神武，既护得焱县百姓免遭越人劫掠，又扫平了那些部落，真是天大的好事！”
他所在的村落正卡在大秦与越地交界的山隘间。
住在这里的人，谁没尝过那些翻山而来的掠夺者带来的苦头？此刻他脸上那点混杂着庆幸与骄傲的神情，做不得假。
传令官嘴角弯了弯，继续往下说：“殿下既打下了这般广阔的疆土，总不能任其荒废。
前些子，殿下亲至焱县探访，见百姓生计艰难，远不及腹地富庶，便有了主意——要从各村征募人手，往新得的南越之地去筑城。
钱粮照付，绝不白用。”
他顿了顿，确保每个字都清晰：“如此一来，新地能真正归入大秦，百姓出力得了报酬，子也能好过些。”
“筑城？……还给钱粮？”
亭长愣住，脑子里像塞了一团湿麻。
话他是听进去了，可“钱粮征召”
这四个字，却像刺卡在喉咙里。
征人去筑城，他懂。
无论大秦还是从前楚国，成年男子每年总逃不过劳役，筑城便是其中一种。
可哪有服劳役还发钱粮的道理？
他暗自琢磨：这怕是殿下换个名目征役罢了，便是有赏，也定然微薄。
想到这儿，眉头便拧了起来，心里盘算着怎么让村里少出几个人。
传令官将他脸上每一丝变化都收进眼底，不由轻笑出声。
“赵亭长，莫要多想。
本官方才说了，是好事，绝非徭役。
殿下有令：去与不去，全凭自愿。
王府绝不强求。
便是你村里无一人愿往，殿下也绝不怪罪。”
他话锋一转，眼底掠过一丝难以捉摸的光，“甚至……也不是谁想去便能去的。”
亭长彻底怔住了。
劳役还能自己选？听这意思，不止不 ，竟还要挑人？符合条件的才收？
假的吧。
任凭传令官如何强调，在他心里，筑城终究和“劳役”
二字脱不开系。
多年积下的印象，像生了的藤蔓，一时半刻扯不断。
看着对方那张因惊愕而有些僵住的脸，传令官不再绕弯，径直抛出了最重的消息。
“自然是真的。
殿下诏令明明白白：凡参与筑城者，每月领新钱三十枚，授王田十亩。
筑城期间，一应吃住用度，皆由王府承担，无需自备分毫。”
话音落下，亭长像是被钉在了原地。
这条件……莫说寻常农户，连他这个亭长听了，心都猛地跳了几下。
每月三十枚新钱——那可是刚刚铸成的秦半两。
眼下市价，五枚便能换一石稻米。
三十枚，便是六石粮，抵得上两三亩好地一季的收成。
养一家三口，绰绰有余。
更何况，还有十亩王田。
田虽归王府所有，不得买卖，只能耕种，可那十五税一的租子，比耕种自家三十亩地还要划算得多！
直到此刻，他才真正明白，为何传令官会说“自愿”，为何还要“筛选”。
这等好事，怕是挤破了头也要抢着去。
念头一转，他忽然坐不住了。
手指无意识地在膝上敲了敲——现在立刻派人去县里，把当学徒的两个儿子叫回来报名，还来得及吗？
传令官并未察觉他瞬间翻腾的心思。
话已说完，便不再停留，紧接着又道：
赵亭长没等话说完，转身就往家的方向冲。
他得让妻子立刻动身去县城，把老二和老三都喊回来——这种天上掉馅饼的机会，稍慢一步可就没了。
寻常人家也就罢了，但凡有点手艺的，每月领的粮钱还能再多。
像是懂泥水、木工、砖瓦的，或是能看病的，只要选上了，少说五十个新钱到手。
做得好了，说不定还能混个官家身份。
“哎？赵亭长您怎么走了？”
“身子突然不太爽利，去去就回……”
焱县东街的王记药铺里，几个学徒凑在柜台边上低声交谈。
“隔壁铺子的黑泽选上了，再过半月便去新城。”
“中午还瞧见他摆酒炫耀呢。”
“要是我也能选上该多好……月钱八十枚，抵我在这儿一整年。”
“钱算什么？新城那儿几百万亩熟田等着人垦，谁垦归谁。
若能垦上百来亩，那才叫翻身。”
“可惜名额太少，全县才五百个。
也不知往后还招不招……”
“别光羡慕了，有这工夫不如多记两张方子。
下回招人若再考不过，可没处后悔。”
“说得是，趁眼下没客，我也去后院背一背。”
角落阴影里，赵二一声不响地将晒的草药分屉归拢，嘴唇微微翕动，默念着：“藿香正气大腹苏，甘桔陈苓术朴俱……”
几天前他也偷偷递了名字。
可他才入行不满一年，师父只教过一个祛湿的方子，从没真正给人瞧过病，结果自然落选。
他们口中那个黑泽，在邻铺当了五六年学徒，早已能 开方了。
要是能考上就好了——哪怕不是药师，别的工种也行。
赵二停下动作，望着窗格漏进的光斑出神。
一个月八十枚，这数目抵得上焱县里坐堂多年的老大夫了。
他捏了捏袖袋里那两枚薄薄的赏钱，喉头有些发。
赏钱是师父看他勤快才给的。
若是不讨喜，别说赏钱，还得倒贴礼数，否则随时会被撵走。
这年头学手艺太难，不是父子相传，便是得送礼当学徒，前后伺候，白数年。
师父高兴了才点拨一二，总留着一手绝活防到老。
谁都怕教会徒弟，饿死自己。
倘若真有月入八十枚的活计，还能去新城……莫说他，恐怕这铺里大半学徒都会头也不回地走了。
只是王府挑人的门槛实在不低，尤其药师这一行。
那位遴选官说得明白：“药师关乎人命，不是背几个方子就能胜任，须有实在的诊病经验。”
这话在理。
可赵二拜师尚不足一年，师父只肯教一张方子。
要等到能独自坐堂，至少还得两年——还得是师父看他顺眼、肯继续教的前提下。
即便是铺里待得最久的学徒，月钱也不过六七枚。
离那八十枚，差得太远。
赵二算了算，若想在这儿挣到那个数，恐怕得熬上二三十年光阴。
赵二的手指无意识地捻着药碾边缘的碎末。
那点墨绿色的粉末沾在指腹上，像某种洗不掉的印记。
他盯着看了一会儿，忽然觉得喉咙发紧。
要是当初没碰这些草药就好了。
这个念头像细针，总在安静时扎他一下。
弟弟去年跟着账房先生走了，如今手指上沾的是墨香，不是这种苦得发涩的药渣味。
就算学不成木匠，哪怕去砌墙呢？至少新城那边正缺人，墙砌歪了还能重来，药要是抓错一味——
他吐出一口带着药气的叹息。
“老二！”
声音是从铺子门口挤进来的，带着风尘扑扑的湿度。
