沈安在清河县的平静子，被一封信打破了。
信是从京城送来的，八百里加急，上面盖着皇帝御用的印章。
沈安正在后院喝茶，看见信使气喘吁吁跑进来，就知道没好事。
“沈大人！皇上密信！”信使单膝跪地，双手呈上信件。
沈安放下茶杯，接过信，拆开一看——
“沈安，江南盐税出了大问题。朕令你以巡按御史身份，即刻赴扬州查办。此事关系国本，不得有误。钦此。”
沈安看完信，叹了口气。
“大人，皇上说什么？”王小六凑过来。
“让我去扬州。”
“扬州？那可是好地方啊！烟花三月下扬州！”
沈安瞪他一眼：“好什么好？皇上让我去查案，不是让我去旅游。”
周明远从旁边走过来：“江南盐税？那可是朝廷的命脉。谁出了问题？”
沈安把信递给他：“不知道。去了才知道。”
周明远看完信，皱眉道：“扬州那地方，盐商云集，势力盘错节。你去查盐税，等于捅马蜂窝。”
“我知道。”
“那你还去？”
“不去就是抗旨。”沈安站起来，“抗旨是要头的。我还想多活几年。”
周明远想了想：“那我陪你去。”
“师爷，您年纪大了，经不起折腾。”
“老头子虽然年纪大，但脑子还灵光。”周明远笑了，“再说了，你一个人去扬州，我不放心。”
沈安看着他，心里一暖：“行。您跟我去。小六也去。”
王小六高兴得跳起来：“太好了！小的早就想去扬州看看了！”
沈安泼了一盆冷水：“别高兴太早。咱们是去查案，不是去玩。到了扬州，你给我老实点。”
“小的明白！”
临行前，沈安去醉仙楼跟柳如是告别。
柳如是正在梳妆，看见沈安进来，笑了：“沈大人，您又要出远门了？”
沈安坐下：“你怎么知道？”
“您每次来告别，都是这副表情——又要走了，但不知道什么时候回来。”
沈安苦笑：“你倒是了解我。”
“这次去哪儿？”
“扬州。”
柳如是的手顿了一下：“扬州？”
“对。查盐税。”
柳如是放下梳子，沉默了片刻：“沈大人，扬州那边……您要小心。”
“你知道什么？”
柳如是犹豫了一下，说：“我在太傅府的时候，听说过一些事。江南的盐商，跟朝廷里的大人物有千丝万缕的联系。您去查盐税，等于查那些大人物的钱袋子。”
沈安皱眉：“你是说，盐税的问题背后，有人在控？”
“不只是控。”柳如是压低声音，“江南盐商每年向朝廷交的盐税，只有实际收入的三成。剩下的七成，被各级官员和盐商分掉了。这是一个巨大的利益链，牵涉上百人。”
沈安倒吸一口凉气：“你怎么知道这些？”
“李守正跟盐商有来往。我在他书房里看到过账本。”柳如是看着他，“沈大人，您去扬州，等于捅了一个马蜂窝。那些人是不会让您活着回来的。”
沈安沉默了很久。
“柳姑娘，你既然知道这些，为什么不早告诉我？”
“因为我不敢。”柳如是低下头，“这个秘密太大了。说出来，我会死。”
“那现在为什么敢说了？”
柳如是抬起头，看着他的眼睛：“因为您要去送死。我不想看着您死。”
沈安心头一震。
他张了张嘴，想说点什么，但话到嘴边又咽了回去。
“柳姑娘，多谢你。”他站起来，“我会小心的。”
“沈大人，”柳如是叫住他，“您……一定要活着回来。”
沈安点点头，转身离开。
出了醉仙楼，沈安长出一口气。
“大人，柳姑娘说什么了？”王小六问。
沈安没回答，只是说：“走，去县衙。我要跟方正交代一些事。”
县衙后堂。
方正正在处理公文，看见沈安进来，放下笔。
“沈大人，听说您要出远门？”
“对。去扬州。”沈安坐下，“方大人，清河县的事，就拜托您了。”
方正点头：“您放心。不过沈大人，扬州那地方……您知道盐商不好惹吧？”
“知道。”
“那您还去？”
沈安笑了：“方大人，您忘了？我最擅长的就是惹不好惹的人。”
方正愣了一下，也笑了：“说得也是。祝您一路顺风。”
第二天一早，沈安带着周明远和王小六，骑马出发了。
走出城门的时候，沈安回头看了一眼清河县的城墙。
“不知道什么时候能回来。”他说。
周明远在旁边说：“也许很快，也许很久。看命。”
沈安笑了：“师爷，您这话说得太悲观了。我觉得，命这东西，一半看天，一半看自己。”
“那您打算怎么看自己？”
“到了扬州再说。”沈安打马向前，“走吧，赶路。”
马蹄声响起，三人踏上了去扬州的路。
五天后，扬州城。
扬州比京城小一些，但比清河县大了几十倍。
城门口人来人往，商队、货船、马车，川流不息。
沈安进城的时候，被一个盐商的车队堵住了。那车队有二十多辆马车，每辆车上都装着沉甸甸的盐包。
“乖乖，”王小六眼睛都直了，“这么多盐，得值多少钱啊？”
周明远低声说：“这些盐，如果按市价算，至少值一万两。”
沈安没说话，只是看着那些盐车，若有所思。
扬州府衙。
沈安亮出巡按御史的令牌，知府亲自迎接。
知府姓刘，五十多岁，白白胖胖，一脸和气。
“沈大人！久仰久仰！”刘知府拱手道，“下官已经接到朝廷的公文，知道您要来查盐税。您放心，下官一定全力配合！”
沈安笑了笑：“刘大人客气了。下官初来乍到，对扬州的情况不熟悉。还请刘大人多指点。”
“指点不敢当。沈大人有什么需要，尽管吩咐。”
“那下官就直说了。下官需要扬州近五年的盐税账目，还有所有盐商的名单。”
刘知府脸色微变，但很快恢复笑容：“好说好说。下官这就让人去准备。”
当晚，沈安住进了扬州府衙的客房。
周明远把门窗关好，压低声音说：“沈安，这个刘知府有问题。”
“我知道。”
“你怎么知道？”
“他太热情了。”沈安说，“我一个巡按御史，七品官，他一个四品知府，对我这么客气，不正常。”
周明远点头：“而且你说要看账目的时候，他脸色变了。虽然很快恢复了，但我看到了。”
沈安想了想：“师爷，您觉得，刘知府跟盐商有没有关系？”
“肯定有。扬州的知府，怎么可能跟盐商没关系？”周明远说，“问题是，关系有多深。”
“那咱们就查查。”沈安笑了，“反正来都来了，不查出点东西，对不起这趟路。”
第二天，账目送来了。
沈安翻了一遍，发现账目做得天衣无缝——收入、支出、库存，全都对得上。
“太净了。”沈安合上账本，“净得不像真的。”
周明远也看了：“确实。正常的账目，总会有一些小问题。但这本账目，连一个小数点都没错。说明是重新做过的。”
“那原来的账目呢？”
“应该被销毁了。”
沈安摸着下巴：“师爷，您说，如果账目被销毁了，咱们还怎么查？”
周明远想了想：“查人。账目可以造假，但人的嘴造不了假。”
“有道理。”沈安站起来，“走吧，咱们去会会扬州最大的盐商。”
扬州最大的盐商叫汪万年，五十多岁，家财万贯，号称“半个扬州都是他的”。
沈安找到汪府的时候，门口停着十几顶轿子。
“今天汪府有宴会？”沈安问门房。
门房看了看沈安的穿着，不太客气：“你是谁？汪府的宴会，不是什么人都能进的。”
沈安亮出令牌：“巡按御史，沈安。”
门房脸色大变，赶紧跪下：“大人恕罪！小人该死！”
沈安收起令牌：“别说废话。带我进去。”
汪府客厅。
汪万年正在跟几个盐商喝酒，看见沈安进来，愣了一下。
“这位是……”
沈安拱拱手：“巡按御史，沈安。汪老板，打扰了。”
汪万年脸色微变，但很快堆起笑容：“原来是沈大人！失敬失敬！来人，看座！”
沈安坐下，扫了一眼在座的盐商——个个衣着华丽，但眼神闪烁。
“沈大人，不知您大驾光临，有何贵？”汪万年试探着问。
沈安笑了：“没什么大事。就是想跟汪老板聊聊盐税的事。”
汪万年笑容僵了一下：“盐税？沈大人，盐税的事，不是都交给官府了吗？我们这些商人，只管卖盐，不管交税啊。”
“是吗？”沈安看着他，“那汪老板知不知道，扬州每年的盐税，只有实际收入的三成？”
汪万年脸色变了。
在座的盐商也变了脸色。
“沈大人，”汪万年压低声音，“有些话，不能在这里说。”
沈安看了看周围，笑了：“汪老板说得对。那咱们换个地方聊？”
汪府书房。
汪万年关上门，跪下了。
“沈大人，小人求您一件事。”
沈安愣了一下：“汪老板，你这是什么？快起来。”
“沈大人不答应，小人就不起来。”
“你说。”
汪万年抬起头，眼眶红了：“沈大人，那些盐税的事，不是小人的错。小人只是个小商人，上面有人压着，小人不照办，就是死路一条。”
沈安沉默了一下：“谁压着你？”
汪万年犹豫了很久，说：“户部……周侍郎。”
沈安心里一震——周侍郎？就是那个帮他批拨款的周侍郎？
“周侍郎怎么了？”
“周侍郎掌控着江南的盐税。每年盐商赚的钱，三成交给朝廷，三成归周侍郎，三成归各级官员，我们只拿一成。”汪万年哭丧着脸，“沈大人，小人虽然有钱，但那都是周侍郎施舍的。小人只是替他管钱的。”
沈安深吸一口气。
他想起周侍郎帮他批拨款时那副“好人”嘴脸，再想想现在汪万年说的话，只觉得后背发凉。
“你有证据吗？”
汪万年从书桌暗格里拿出一本账册：“这是五年来，周侍郎从江南盐税中拿走的分成。每一笔都有记录。”
沈安接过账册，翻了几页——密密麻麻的数字，总额高达数百万两。
“沈大人，”汪万年磕头道，“小人把账册交给您，等于把命交给了您。您一定要替小人做主啊！”
沈安扶起他：“汪老板，你放心。只要账册是真的，没人能动你。”
“是真的！每一笔都是真的！”
沈安把账册收好：“行。这件事，我来办。”
出了汪府，沈安脸色铁青。
“怎么了？”周明远问。
沈安把汪万年的话说了。
周明远听完，倒吸一口凉气：“周侍郎？那个帮你的周侍郎？”
“对。”
“他居然……”
“知人知面不知心。”沈安叹气，“师爷，您说，这官场还有好人吗？”
周明远想了想：“有。但不多。”
“咱们算吗？”
“咱们算。”周明远笑了，“至少咱们没贪过。”
沈安也笑了：“说得对。没贪过，就是好人。”
接下来的几天，沈安又去查了其他盐商。
每个人都跟汪万年说的一样——周侍郎是幕后的控者。
沈安把所有的证据汇总在一起，写了一封长信，派人八百里加急送往京城。
五天后，皇帝的回复来了。
不是圣旨，是一封密信。
信上写着：“周侍郎已控制。你立了大功。继续查，把江南盐税的所有蛀虫都挖出来。——朕。”
沈安看完信，对周明远说：“师爷，皇上让我继续挖。”
“挖到什么程度？”
“挖到挖不动为止。”
周明远想了想：“那你打算从谁开始？”
沈安笑了：“从最大的开始。”
“最大的？周侍郎不是已经被抓了吗？”
“周侍郎是最大的官，但不是最大的蛀虫。”沈安压低声音，“最大的蛀虫，在宫里。”
周明远脸色一变：“你是说……皇上身边？”
“对。”沈安说，“没有宫里的人撑腰，周侍郎不敢贪这么多。宫里有人跟他分赃。”
“那会是谁？”
沈安摇头：“不知道。但咱们可以查。”
“怎么查？”
沈安想了想：“先从周侍郎在京城的关系网查起。师爷，您帮我写封信给王侍读，让他帮忙查周侍郎在宫里有没有同党。”
周明远点头：“行。”
半个月后，王侍读的回信来了。
信上说：“周侍郎的同党，是御前的张公公。张公公负责管理皇上的私库，周侍郎每年给他送二十万两银子。张公公已经被控制，正在审讯。”
沈安看完信，长出一口气。
“师爷，这案子，终于要结了。”
“还没结。”周明远说，“张公公虽然被抓了，但他背后还有人。”
沈安愣住了：“还有人？”
“对。张公公只是御前太监，他上面还有总管太监。总管太监才是一手遮天的人物。”
沈安沉默了很久。
“师爷，您是说……总管太监魏忠贤虽然死了，但他的人还在？”
“对。而且那些人，比魏忠贤更隐蔽、更难对付。”
沈安站起来，在房间里踱步。
他本以为查完江南盐税就能回清河县摸鱼了，没想到越查越深，越查越复杂。
“沈安，”周明远看着他说，“你现在收手还来得及。”
“收手？”
“对。把账册交给皇上，就说查完了。剩下的，让皇上自己去查。”
沈安想了想，摇头：“不行。”
“为什么？”
“因为那些人如果还在，早晚会报复我。”沈安说，“与其等着他们来我，不如我先把他们揪出来。”
周明远看着他，叹了口气：“你这个人，就是不肯认输。”
“不是我认输。”沈安笑了，“是我输不起。”
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