第二天一早，彭保把向老狗叫到跟前。
"向把头，有件事要你去办。"
"彭管事请说。"向老狗昨晚也受了伤，胳膊上缠着绷带，但精神头还不错。
"我需要你帮我散布一个消息。"彭保压低声音，"就说……马盐霸的人昨晚在码头人了。的还是普通苦役。"
向老狗愣了愣："就这个？"
"对。就这个。"彭保点头，"但散布的时候，得加几句'私货'。"
"啥私货？"
"就说马盐霸这次来，不只是冲着我彭保来的——他是冲着整个永定来的。"彭保眼神锐利，"你要让永定的人都知道，马盐霸在咱们地盘上人放火，无恶不作。永定卫呢？千户大人呢？什么吃的？"
向老狗倒吸一口凉气。
他明白了。
彭保这是要借刀人。
不是借布政使司的刀——是借永定百姓的刀。
"彭管事，"向老狗小心翼翼地问，"这消息要是传开了，刘千户那边……"
"刘彪那边，正是我要的。"彭保冷笑一声，"他是永定卫千户，马盐霸在他的地盘上搞事，他不管？那就是失职。他管？那就得罪了马盐霸。"
向老狗恍然大悟。
不管刘彪怎么做，都会落入彭保的算计。
消息散出去的速度，比彭保想象的还要快。
只用了半天，整个永定城都在议论马盐霸。
"听说了吗？川东帮的人昨晚在码头人了！"
"的都是苦役！无辜的老百姓！"
"啧啧啧，刘千户呢？不管管？"
"管啥管？我听说马盐霸跟刘千户是一伙的！"
"啥？那刘千户岂不是……"
流言越传越离谱，越来越邪乎。
到了下午，连城里的小孩都会唱了："马盐霸，心肠坏，人放火搞破坏。刘千户，是同伙，两个都是大坏蛋……"
向老狗听得目瞪口呆。
这伢子，到底是咋做到的？
刘彪那边，果然坐不住了。
当天下午，他就派人来码头找彭保。
来的是刘彪的亲信——一个穿着官服的中年汉子，外号"钱粮书"。
"彭管事，"钱粮书皮笑肉不笑，"刘千户让我带句话。"
"什么话？"
"千户大人说，码头上的事，他知道。但这是川东帮跟你的私仇，千户大人不好手。"
彭保冷笑一声。
不好手？
分明是不想手。
"还有呢？"
"还有……"钱粮书清了清嗓子，"千户大人说，最近城里风言风语的，对大家都不好。希望彭管事能出面，把那些谣言压一压。"
彭保笑了。
压一压？
他想压舆论，就得出面辟谣。可他要是辟谣，就等于给马盐霸洗白。
到时候，永定百姓会怎么看他？
"钱书，"彭保直视来人，"你回去告诉刘千户——谣言不是我散布的，我压不下去。"
"那……"
"不过，"彭保话锋一转，"要是千户大人愿意出面，帮我解决马盐霸这个麻烦，我倒是可以帮忙说说。"
钱粮书脸色一变。
"彭管事，你这是……"
"我这是为千户大人着想。"彭保站起身，送客，"马盐霸在永定人，不管不顾，迟早会连累到千户大人。与其等布政使司来的时候被追究，不如现在就把事情办妥。你说呢？"
钱粮书沉默了。
他听出彭保话里的意思了。
彭保这是在刘彪站队。
要么帮彭保对付马盐霸，要么就被舆论拖下水。
没第三条路。
钱粮书走后，彭保又接到了另一个消息。
苏玉娘来了。
这次，她不是一个人来的。
她带来了她爹——常德商会的会长，苏半城。
"彭公子，"苏半城是个五十来岁的胖老头，穿着一身绸缎，满脸精明相，"我听说你这边出事了，特意来看看。"
"苏伯伯客气了。"彭保拱手行礼，"一点小事，不劳苏伯伯挂心。"
"小事？"苏半城摇摇头，"昨晚码头上的事，死了人，伤了人，这可不是小事。"
他顿了顿，压低声音："彭公子，我听说马盐霸这次是铁了心要跟你到底。他人在川东，手里有盐帮的人，还有刘千户撑腰……你一个人，能扛得住吗？"
彭保笑了笑："扛不扛得住，总得试试才知道。"
苏半城盯着他看了半晌，忽然哈哈大笑。
"好！有胆识！"他拍了拍彭保的肩膀，"不愧是能让我女儿另眼相看的男人！"
苏玉娘脸一红，嗔道："爹！"
"哈哈哈，害什么羞？"苏半城摆摆手，正色道，"彭公子，我今天来，是想跟你谈一笔生意。"
"什么生意？"
"马盐霸的盐路。"苏半城眯起眼睛，"他在川东的盐场，在永定的销路，在常德的客户——这些东西，我全都想要。"
彭保愣了。
苏半城这是……想吃下整个川盐帮？
"苏伯伯的意思是……"
"我的意思是，"苏半城一字一顿，"只要你帮我吞掉马盐霸的地盘，我保你一世无忧。银子、人手、靠山——你缺什么，我给什么。"
彭保沉默了。
这个条件，太诱人了。
苏半城是常德商会的会长，在湖广商界有头有脸的人物。他要是肯帮忙，马盐霸本不算什么。
可问题是……
天底下没有白吃的午餐。
苏半城帮他，肯定也是有条件的。
"苏伯伯，"彭保抬起头，直视对方，"您想要什么？"
苏半城笑了。
"聪明。"他竖起一手指，"我要你码头上的股份。"
