崇祯二年，二月初一，辰时。
乾清宫西暖阁的窗棂上，晨光透过高丽纸，在青砖地面投下一片柔和的光晕。朱高炽坐在御案前，面前摊着骆养性连夜送来的审讯记录，眉头微蹙。
钱谦益招了。
准确地说，是半招半赖。
他承认和扬州盐商马老板有往来，承认收过周兴送的钱，承认帮周兴在朝中说过话。但他坚决不承认和皇太极有直接联系，不承认那三成盐利是送给建奴的。他说那封信是马老板写的，但他不知道“来人”是谁，也不知道那三成盐利用来做什么。
周延儒更狡猾。他一口咬定自己对周兴的事毫不知情，说周兴虽然是他的本家侄子，但早就出了五服，平时也没什么来往。至于收钱的事，他更是矢口否认，说那些账本上的名字，可能是周兴故意写的，想拉他下水。
朱高炽冷笑一声，把审讯记录扔在案上。
“死不认账。”他喃喃道，“倒是有骨气。”
“皇爷。”王承恩轻手轻脚地走进来，“韩阁老来了。”
朱高炽点点头：“让他进来。”
韩爌大步而入，跪下行礼。他的脸色有些疲惫，但精神还好。
“臣韩爌，叩见陛下。”
“韩先生不必多礼。坐。”
韩爌在绣墩上坐下，看着朱高炽。
“陛下，审讯结果，臣听说了。”
朱高炽点点头：“先生怎么看？”
韩爌沉默了一会儿，缓缓道：“臣斗胆直言——这两个人，不能。”
朱高炽目光一闪：“为什么？”
“钱谦益是东林党魁首，周延儒是内阁大学士。他们身后，站着整个江南士林，站着几百个门生故吏。”韩爌道，“了他们，那些人会怎么想？他们会说陛下诛忠良，会说我陷害同僚。到时候，江南那边，不知道要闹出什么事来。”
朱高炽冷笑一声：“忠良？他们也算忠良？”
“在陛下眼里不是，在他们眼里是。”韩爌道，“陛下，现在不是意气用事的时候。咱们要的是稳定，是慢慢收拾。一口吃不成胖子，一棍子也打不死所有的蛇。”
朱高炽沉默了。
他知道韩爌说得对。
了钱谦益和周延儒，确实痛快。但痛快之后呢？东林党人会反弹，江南士绅会反弹，那些门生故吏会反弹。他们不会明着反，但会在暗地里使绊子，会让他的新政寸步难行。
他现在最需要的，是时间。
“那依先生之见，该如何处置？”
韩爌想了想，道：“臣以为，可以这样——钱谦益，贬官外放，去南京。南京是留都，官多事少，把他放在那里，既不碍事，也不显得咱们做得太绝。周延儒，也贬官外放，去江西。江西偏远，让他去那里待几年，慢慢就消停了。”
朱高炽点点头：“那些涉案的言官呢？”
“降职外调。”韩爌道，“该去地方的去地方，该回家的回家。让他们知道疼，但又不至于疼得跳墙。”
朱高炽沉默片刻，缓缓道：“先生此言，正合朕意。”
他提起朱笔，在空白的圣旨上写了起来。写完后，盖上玉玺，递给韩爌。
“先生看看，这样处置如何？”
韩爌接过，仔细看了一遍。圣旨上写着：钱谦益贬为南京礼部侍郎，即离京；周延儒贬为江西布政使司参议，即赴任；涉案诸御史，各降两级，调外任。
他抬起头，眼中闪过一道精光。
“陛下圣明。”
朱高炽摆摆手：“不是圣明，是没办法。朕也想一刀砍了他们，但现在不是时候。”
他站起身，走到窗前，望着窗外的天空。
“韩先生，你说，朕这样做，那些江南的士绅，会领情吗？”
韩爌摇摇头：“不会。他们只会觉得陛下软弱，只会觉得陛下怕了他们。”
朱高炽转过身，目光如炬：“那朕就让他们看看，什么叫——秋后算账。”
韩爌深深叩首：“臣拭目以待。”
午时，朱高炽正在用午膳，骆养性来了。
他的脸色有些古怪。
“陛下，钱谦益那边，有动静了。”
朱高炽放下筷子：“说。”
“他让人送来一封信，说是要呈给陛下。”骆养性从袖中取出一封信，双手呈上。
朱高炽接过，展开一看。信很短，只有几行字——
“罪臣钱谦益，叩首陛下。臣一时糊涂，受人蒙蔽，铸成大错。陛下宽仁，不臣，臣感激涕零。从此以后，臣当闭门思过，再不敢妄议朝政。惟愿陛下保重龙体，以社稷为重。”
朱高炽看完，冷笑一声，把信扔在案上。
“好一个‘受人蒙蔽’。好一个‘感激涕零’。”他摇摇头，“这人，真是个戏子。”
骆养性道：“陛下，要不要……”
“不用。”朱高炽摆摆手，“让他去南京。让他‘闭门思过’。朕倒要看看，他能闭多久。”
骆养性应下，退了出去。
朱高炽重新拿起筷子，却怎么也吃不下去了。
那封信，字字谦卑，句句恳切。可他看到的，是那些字后面隐藏的恨意和不甘。
钱谦益不会善罢甘休的。他去了南京，照样可以遥控门生，照样可以兴风作浪。江南那边，迟早要出事。
可他没办法。现在，他只能这样。
傍晚，酉时三刻。
朱高炽批完最后一本奏折，放下朱笔。他揉了揉发酸的眼睛，站起身，走到窗前。
夕阳西斜，将乾清宫的琉璃瓦染成一片金黄。远处的慈庆宫方向，隐约可见几点灯火。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“更衣。去慈庆宫。”
王承恩脸上露出笑容：“奴婢这就服侍皇爷换衣裳。”
慈庆宫后花园里，张嫣正在亭中绣花。听见脚步声，她抬起头，看见朱高炽走来，脸上浮现出温柔的笑意。
“陛下来了。”
朱高炽走进亭中，在她对面坐下。石桌上摆着几碟点心和一壶茶，还冒着热气。
“皇嫂怎么知道朕要来？”
张嫣抿嘴一笑，为他斟茶：“臣妾让人去乾清宫问过，说陛下今天批了一天折子，傍晚才有空。臣妾就估摸着，陛下该来了。”
朱高炽也笑了，端起茶盏喝了一口。
茶水温热，带着淡淡的茉莉香。他放下茶盏，看着张嫣。
张嫣正在绣一只香囊，针脚细密，图案是两朵梅花，相依相偎。她的手很稳，一针一线，一丝不苟。
“皇嫂绣的，还是梅花？”
“嗯。”张嫣点点头，“梅花开得正好，臣妾想多绣几只。等花开败了，还能看看。”
朱高炽看着她，心中涌起一股暖流。
这个女子，总是这么安静，这么温柔，这么美好。在他最疲惫的时候，给他最温暖的慰藉。
“皇嫂，今天朕把钱谦益和周延儒贬官外放了。”
张嫣的手顿了顿，抬起头看着他。
“不他们？”
朱高炽摇摇头：“现在不能。”
张嫣沉默了一会儿，轻声道：“陛下做得对。”
朱高炽看着她：“皇嫂也这么觉得？”
张嫣点点头：“臣妾虽然不懂朝政，但臣妾知道，一个人容易，难的是完之后的事。那些人，身后有那么多门生故吏，了他们，那些人会闹。陛下现在需要的是稳定，不是动荡。”
朱高炽看着她，眼中满是惊讶。
这个深宫里的女子，看问题竟然如此通透。
“皇嫂说得对。”他轻声道，“朕也是这么想的。”
张嫣微微一笑，继续低头绣花。
朱高炽也不说话，就那么静静地看着她绣。
夕阳渐渐西沉，暮色四合。亭中的烛火燃了起来，将两人的影子投在亭壁上，依偎在一起。
良久，张嫣抬起头，轻声道：“陛下，您累了吧？”
朱高炽摇摇头：“不累。”
张嫣看着他，眼中满是心疼：“陛下骗人。您眼圈都黑了，眼睛里都是血丝。您肯定又好几夜没睡。”
朱高炽没有说话。
张嫣放下绣绷，轻轻握住他的手。
“陛下，您太累了。臣妾帮不上什么忙，只能……”她顿了顿，“只能给您熬熬汤，绣绣香囊。您要是累了，就来臣妾这里坐坐。不说话也行，就坐着。臣妾陪着您。”
朱高炽看着她，心中涌起一股从未有过的感动。
这个女子，不求任何回报，只是默默地在这里，等他来，陪他坐一会儿。
这就够了。
“皇嫂。”他轻声道。
“嗯？”
“等忙完这阵，朕好好陪你几天。”
张嫣笑了，那笑容温柔而明亮：“好。臣妾等着。”
从慈庆宫出来，夜已经深了。
朱高炽走在回乾清宫的路上，脚步比来时轻快了许多。张嫣的手温，还残留在他的手心。她的话，还在他耳边回响。
“您要是累了，就来臣妾这里坐坐。不说话也行，就坐着。臣妾陪着您。”
他在心里默默道：皇嫂，谢谢你。
回到乾清宫，骆养性已经在等着了。
他的脸上带着几分凝重。
“陛下，有件事，臣要禀报。”
朱高炽心中一凛：“说。”
“那个死在宣府的使者，臣的人又查了一遍。”骆养性道，“发现了一件事。”
“什么事？”
“他死的地方，离张家口只有五十里。但那个方向，不是去张家口的路。”骆养性道，“他是被人故意引到那里，然后了的。”
朱高炽目光一凛：“被人故意引过去的？谁引的？”
骆养性摇摇头：“不知道。但臣的人查到，那天晚上，有人在那附近出现过。是个骑马的人，穿着蒙古人的衣服。天太黑，看不清脸。”
朱高炽的脑子飞速转动。
蒙古人。喀喇沁部的人。
那个使者，本来是去联络喀喇沁的。结果半路上被人了。他的人，是蒙古人。这说明什么？
说明喀喇沁内部，有人不想让他活着回去。
为什么？
因为他要传递的消息，会损害某些人的利益？还是因为，有人已经和皇太极达成了别的交易？
他不知道。但他知道，这件事，没那么简单。
“继续查。”他沉声道，“查那个蒙古人，查喀喇沁那边最近的动静。还有——派人去一趟张家口，查查那边的商队，最近有没有和喀喇沁的人来往。”
骆养性应下，匆匆去了。
朱高炽独自站在窗前，望着窗外的夜色。
喀喇沁。皇太极。张家口。这些线索，像一团乱麻，怎么也理不清。
但他隐隐觉得，这团乱麻的背后，隐藏着一个更大的秘密。
