房间很大，原本的家具和文件柜被啃得七零八落，地上铺着厚厚一层碎布、纸张和某种粘稠的分泌物。
而在房间中央，趴着一只……怪物。
它还是老鼠的形态，但体型大得像头小牛，浑身长满暗紫色的肉瘤，皮肤半透明，能看到里面缓缓流动的紫色能量。
最恶心的是它的腹部，像怀孕一样鼓胀，表面有无数个细小的孔洞，正往外渗着粘液。
而那些小老鼠，就是从这些孔洞里钻出来的。
鼠后抬起头。
它没有眼睛，额头位置嵌着一颗拳头大小的、完整的虚魇核心。
核心闪烁着妖异的紫光，随着光芒明灭，房间里的鼠群动作也变得同步。
“F级巅峰……不，接近E级了。”
陈墨声音发。
鼠后张开嘴，发出某种能量层面的尖啸，刺得人耳膜生疼。
随着嘶鸣，它腹部那些孔洞猛然扩张，更多小老鼠像水一样涌出。
同时，它额头的核心紫光大盛，一股肉眼可见的紫色波纹扩散开来。
波纹扫过白野和陈墨。
白野只觉得脑子一懵，像被人用锤子砸了下后脑勺，眼前发黑。
陈墨更惨，直接喷出一口血，手里的金属棍当啷掉地上。
“精神冲击……”
白野咬牙，左眼的灼热感对抗着那股晕眩。
他看向鼠后，核心紫光正在酝酿第二波。
不能让它再来一次。
白野举起枪，瞄准鼠后额头的核心。但手在抖，视野在晃，本瞄不准。
“陈墨！”他吼道，“点火！烧它肚子！”
陈墨满脸是血，但听见喊声，还是挣扎着抬手，对准鼠后鼓胀的腹部，弹出最后一颗火花。
火花落在粘液上。
轰——！
比之前猛烈十倍的火焰瞬间爆开。
鼠后腹部的粘液是高度可燃物，遇火就着。
火焰顺着粘液蔓延，眨眼就吞没了鼠后半个身体。
鼠后发出凄厉的惨叫，在地上疯狂翻滚。
但火越烧越大，它那些刚出生的小老鼠也遭了殃，在火海里吱吱乱叫。
“趁现在！”白野强忍头痛，左眼锁定鼠后额头那颗核心。
“我禁止，你的能量流动！”
这一次，他不再保留，全力催动左眼那股力量。
金色字符在瞳孔深处疯狂旋转，视野里，鼠后身体表面那层流动的紫光，像被无形的手掐住了脖子，骤然停滞。
核心的闪烁频率开始紊乱。
鼠后的挣扎变弱。
白野扣下扳机。
砰！
枪声在密闭房间里格外响。
精准命中那颗拳头大的核心，啪嚓一声，核心表面出现蛛网般的裂痕。
鼠后的惨叫戛然而止。
它身体僵住，然后像泄了气的皮球，迅速瘪下去。
火焰还在燃烧，但已经烧的是具空壳。
随着鼠后死亡，房间里剩下的小老鼠像断了线的木偶，齐刷刷僵住，然后噼里啪啦倒了一地。
外面厂房的鼠群也失去指挥，开始四散逃窜。
火还在烧，浓烟滚滚。
陈墨瘫在地上，大口喘气。
白野也好不到哪去，两次全力使用【禁止】，加上鼠后的精神冲击，他感觉脑子像被绞肉机绞过，太阳突突直跳。
但他没时间休息。
“起来。”他拽起陈墨，“火要蔓延开了，得赶紧走。”
两人互相搀扶着，跌跌撞撞冲出房间。厂房里已经一片火海，他们捂着口鼻，沿着来路往外冲。
路过那箱电路板时，白野顺手捞起背包，还好，没烧着。
冲出厂房大门，新鲜空气涌进来，两人同时跪倒在地，拼命咳嗽。
身后，厂房在火焰中发出呻吟，最终轰隆一声，部分坍塌。
火焰映红了白野和陈墨满是烟尘的脸，也映亮了彼此眼中劫后余生的悸动。
E级鼠后焦黑的残骸在厂房深处噼啪燃烧，空气中弥漫着蛋白质烧焦的刺鼻气味。
陈墨瘫坐在地上，背靠着一辆锈蚀的卡车残骸，膛剧烈起伏，每一次呼吸都扯得肋下生疼。
他看着远处火光冲天的厂房主体，那栋吞噬了数十只变异鼠和他们大半体力的建筑，正在火焰中啪啪作响。
“哈……哈哈哈……”他忽然笑了起来，笑声嘶哑，带着血沫子，“白哥……我们……我们他妈的活下来了！还掉了……E级！哈哈哈……”
白野背靠着另一侧车门，缓缓滑坐在地。
左臂的伤口已经止血，但深可见骨的爪痕依旧狰狞。
更难受的是脑海深处那种被掏空后又塞进棉絮的钝痛，以及太阳持续不断的、血管搏动般的胀痛。
精神力透支的滋味，比纯粹的身体创伤更难熬。
他抬起没受伤的右手，摊开手掌。
掌心躺着那颗从鼠后额头抠出来的、布满蛛网般裂痕的虚魇核心。
核心约有鸡蛋大小，呈不规则的多面体，颜色是深邃的暗紫色，只是此刻光芒极其黯淡，内部的能量流也近乎停滞。
裂痕处，偶尔会有一丝极其微弱的紫雾溢出，旋即消散在空气中。
白野虚弱开口，“这东西……回去能换多少？”
陈墨闻言，挣扎着坐直了些，眼睛努力聚焦在那颗核心上，估算道：“完整的E级核心，工会收购价至少五百贡献点，黑市可能更高，但这个……”
他指着那些裂痕，“破损太严重了，能量流失至少六七成。不过毕竟是E级，还是稀有的侵蚀体变异核心，我估摸着……工会能给个两百五到三百点？再加上咱们任务完成的二百点……嘶！”
他越算越兴奋，不小心又扯到伤口，疼得龇牙咧嘴，但眼睛里的光却越来越亮：“发了！白哥！咱们这次发了！够咱俩在城里舒舒服服躺一个月了！”
白野没他那么乐观。
他将核心小心地用从衣服上扯下的相对净的布条包好，塞进贴身的口袋。
那冰冷的触感隔着布料传来，让他昏沉的头脑清醒了一丝。
“别高兴太早。”
他撑着卡车外壳，有些踉跄地站起身，目光扫过四周。
火焰还在燃烧，但已经开始减弱。
天际，那轮永远蒙着灰黄滤镜的太阳，正缓缓西沉，将天空染成一种病态的橘红色。“天快黑了，带着伤，带着这东西，走夜路回城……”
他没说完，但陈墨已经懂了。
脸上的兴奋迅速褪去，取而代之的是凝重和一丝后怕。
城外，白天的危险来自看得见的怪物和辐射区。
而夜晚……危险来自所有角落，包括但不限于怪物、辐射、极端天气，以及……同类。
“走。”
白野弯腰，捡起地上那个沾满污渍但依旧完好的背包，里面装着十块RT-7型电路板，这是他们此行最初的目标。
陈墨也咬牙站起来，捡起那已经有些变形的金属棍当做拐杖。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了相同的决心：必须尽快回到城墙之下。
他们互相搀扶着，沿着来时的路，朝着星火城的方向，深一脚浅一脚地走去。
身后，厂房的火焰渐渐被暮色吞没，最终只剩下一缕袅袅的黑烟，笔直地升向昏暗的天空。
回城的路有四五公里，不算远，但对两个伤者来说，不啻于一场折磨。
每走一步，伤口都在抗议，透支的精神力让白野眼前时不时闪过重影，陈墨的腿也在轻微打颤。
两人很少说话，节省着每一分体力，只是警惕地观察着道路两旁倒塌的建筑废墟和疯长的怪异植物。
走了约莫一半路程，经过一片地势较高的废弃车辆堆放场时，白野忽然停下了脚步。
“怎么了，白哥？”陈墨喘着气问，神经再次绷紧。
白野没回答，他的左眼眼眶微微发热，一种难以言喻的、被窥视的冰冷感顺着脊椎爬上来。
和之前在厂房里被鼠群盯上时类似，但更……粘稠，更充满恶意。
那是一种猎食者的目光，带着裸的贪婪。
