相国府，位于王宫之西，占地极广，庭院深深。与陈衍新府邸的门可罗雀不同，相国府前即便是在这敏感时刻，依旧车马往来，门庭若市。前来拜会、请示、打探消息的各级官吏络绎不绝，但大多神色恭谨，步履轻悄，无人敢在此喧哗。
后胜在齐国经营数十年，门生故吏遍布朝野，其势力早已渗透到国家的方方面面。他本人虽以“老成持重”“不慕奢华”闻名，但相国府的规制、气度，无不彰显着其主人隐而不发的权势。
陈衍的马车停在相府侧门——这是拜会重臣的惯例，正门非重大典礼或王命不至不开。他递上名刺，门房显然早已得到吩咐，并未刁难，但也无甚热情，只是平淡地引他入内，穿过数重庭院，来到一间偏厅等候。
偏厅陈设清雅，四壁书架，摆满竹简帛书，一张巨大的齐国山川形势图绘制在绢帛上，悬挂于正中。空气中弥漫着书卷和沉水香的味道。这里不像处理政务的正堂，倒像是一处清静的书斋。
陈衍静静地站着，目光扫过那些书简，最后落在那张地图上，默记着齐国的山川城池、关隘要道。足足等了两刻钟，才有内侍前来，引他前往后胜真正会见重要客人的书房。
书房比偏厅更加幽深，光线透过高高的窗棂，在光滑如镜的墨玉地砖上投下斑驳的光影。后胜并未坐在主位，而是穿着一身宽松的深褐色常服，站在一张巨大的书案后，手持一杆狼毫，正在一幅绢帛上挥毫泼墨。他似乎完全沉浸在自己的世界里，对陈衍的到来恍若未觉。
内侍悄然退下，关上房门。
陈衍站在门内三步处，束手静立，目光低垂，呼吸平稳，没有丝毫焦躁或不耐。他知道，这是下马威，也是试探。
时间一点点流逝，书房里只有毛笔划过绢帛的细微沙沙声，以及更漏滴水那规律到令人心头发紧的滴答声。
良久，后胜终于落下最后一笔，将笔搁在笔山上，后退半步，仔细端详着自己的作品。那是一幅字，只有一个巨大的篆书——“静”。
笔力雄浑，结构严谨，透着一股渊渟岳峙的沉稳气度。
“静……”后胜缓缓念出这个字，仿佛在品味其中深意。然后，他才仿佛刚刚发现陈衍，转过身，脸上带着惯常的、温和而疏离的笑容：“让客卿久等了。老夫偶得一字，一时忘情，失礼了。”
陈衍这才上前两步，以晚辈拜见尊长之礼，深深一揖：“下官衍，拜见相国。相国墨宝，沉雄内敛，已得‘静’中三昧，能得观瞻，是衍的荣幸，何来久等之说。”
后胜眼中掠过一丝微不可察的讶异。他原以为这骤得高位的年轻人，即便表面恭顺，内心难免骄矜，被如此冷落，总会露出一丝不满或急切。没想到，对方竟如此沉得住气，应对也得体，甚至能品评他的字。
“客卿过誉了。坐。”后胜自己在主位坐下，指了指下首的席位。
陈衍再谢，端正跪坐，腰背挺直，双手置于膝上，姿态恭谨，却无谄媚。
“客卿新贵，大王信重，正是大展宏图之时，今怎有闲暇，来老夫这暮气沉沉之所？”后胜端起手边的茶碗，用碗盖轻轻拨弄着浮叶，语气平淡，听不出喜怒。
“相国乃国家柱石，百官楷模。衍，一介草莽，侥幸得蒙大王垂青，赐以客卿之位，实是战战兢兢，如履薄冰。”陈衍语气诚恳，“衍深知，治国非一人之智，安邦需众贤之力。盐铁新法，关乎国本，千头万绪，若无相国这等老臣谋国、德高望重之重臣掌舵把总，指点迷津，仅凭衍之浅见与一腔愚忠，恐不仅于事无补，反会酿成大祸，贻误国事，辜负大王厚望。故，今冒昧前来，一是向相国请安，二是……恳请相国，不吝教诲。”
他说得极为谦卑，将后胜捧到“掌舵把总”“指点迷津”的高度，而将自己置于“浅见”“愚忠”“恐酿大祸”的位置，并将“贻误国事，辜负大王”的潜在责任，巧妙地与后胜的“不指点”联系起来。毕竟，后胜也有总领新政之责。
后胜拨弄茶碗的手微微一顿。这话……绵里藏针啊。看似恭顺求教，实则暗含机锋。若自己真撒手不管，任其胡来，出了事，这总领的责任，恐怕还真要被有心人做文章。而且，对方姿态放得如此之低，自己若一味摆出拒人千里之外的姿态，传出去，倒显得自己心狭隘，不能容人。
“客卿言重了。”后胜放下茶碗，神色不变，“大王既将此事交予客卿与田忌公子，便是信任客卿之能。老夫年迈，精力不济，但求无过罢了。况且，客卿昨朝堂之上，侃侃而谈，条分缕析，已是成竹在，又何须老夫这老朽之人，多置喙呢？”
这是以退为进，既点明陈衍昨“大出风头”可能引发的嫉恨，也暗指他“已有成算”，无需旁人手，同时仍以“年迈”“但求无过”自谦，将可能的责任推得更远。
陈衍心中冷笑，面上却露出恰到好处的惶恐与诚恳：“相国此言，折煞衍也！昨朝堂，衍迫于情势，不得不为大计直言，或有冲撞之处，至今心中惴惴。些许粗浅之见，不过是抛砖引玉，如何敢称‘成竹在’？不瞒相国，大王虽命衍筹新法，然衍自知，于朝堂规矩、人情世故、地方吏治、利益勾连，所知不过皮毛。譬如盐铁，何地产盐最佳，成本几何？各地盐商，谁家势大，与朝中何人关联？推行新法，当从何处着手，方能使阻力最小，见效最快？此中关窍，若无相国这般洞悉国事的重臣点拨，恍如盲人骑瞎马，夜半临深池，岂有不败之理？”
他不再空谈大道理，而是抛出具体而微的、作性极强的问题。这些问题，每一个都直指推行新法的核心难点，也恰恰是后胜这等老牌政客最为了解，也最能体现其价值和能量的领域。同时，他毫不避讳地提及“利益勾连”“与朝中何人关联”等敏感话题，摆出一副“我深知其中水深，特来向您这位掌舵人问路”的坦诚姿态。
后胜终于抬起眼皮，正眼看向陈衍。这个年轻人，比他预想的还要难缠。他不仅不回避矛盾，反而主动将矛盾的核心摆上台面，并以请教的方式，将选择权交到自己手中——是继续作壁上观，看我这个“盲人”如何坠入深渊，最终可能连累国事和你相国的清誉？还是伸出援手，指点一二，将这艘可能失控的新船，至少部分地纳入你熟悉的航道？要的不是指点，只要你说，我们就有了交集，我就有戏，最怕你啥也不说，拒之千里。
沉默，再次弥漫。
后胜的手指，无意识地敲击着光滑的紫檀木扶手，发出轻微的笃笃声。他在权衡。
眼前这个衍，绝非池中之物。大王对其信重，超乎寻常。新法虽触动利益，但大王决心已下，硬抗绝非上策。昨朝堂，此子已展现出足够的手腕，懂得分化拉拢。他今前来，姿态放得极低，给出的请教理由，也让自己难以完全回绝。
或许……可以换一种方式？
“客卿忧心国事，其情可悯。”后胜终于再次开口，语气缓和了一些，“你方才所问，确是新法推行之关键。盐产，以北海、琅琊为最；铁矿，多在泰山、鲁山。成本、运道、各地势力盘错节，非一言可尽。至于从何处着手……”
他顿了顿，看着陈衍：“客卿以为，当从何处着手？”
又将问题抛了回来，是进一步的试探。
陈衍似乎早有准备，毫不迟疑地答道：“衍以为，当从稳朝廷、安地方、树榜样三处着手。朝廷之内，需先得大王坚定支持，并争取部分重臣、实权官吏之理解，至少默许。地方之上，当选一二处盐铁重地，但又非利益最胶着、阻力最大之处，作为‘试点’，以相对缓和之策推行，力求速见小效，以安人心，以堵众口。同时，需树立一二‘榜样’，或为率先支持新法、获利的商贾，或为推行得力、政绩斐然的新吏，广而告之，以彰新法之利，以诱观望之徒。”
后胜眼中精光稍微一闪。稳、安、树，这三点，看似平常，却抓住了要害。尤其是“试点”和“树榜样”，是极为老练的推行手段，非深谙政治作者不能道出。此子，哪来的如此大略，实政之才！
“看来客卿心中，已有计较。”后者不置可否。
“些许愚见，尚是空中楼阁。”陈衍恳切道，“如何‘稳朝廷’？哪些重臣可争取，以何策争取？‘试点’选于何处，具体章程如何拟定，方能使地方官吏配合，豪强不至激烈反弹？‘榜样’又该如何选取，如何树立，方能令人信服？此中分寸拿捏，火候掌控，非有数十年宦海沉浮、洞悉人心之能，绝难把握。衍，恳请相国，赐教！”
