腊月二十九，小年夜。宫中各处已开始张挂彩灯，预备迎新的喜庆气氛，却丝毫吹不进文渊阁西偏楼那间愈加凝重的值房。空气里弥漫着墨香、炭火气，还有一种无声的紧绷。萧冽正与顾清风、卫铮最后核对杜仲的详细供词，窗外忽然传来细碎的脚步声。
来人是长春宫一名面生的三等小太监，缩着脖子，手里提着一个朴素的食盒。“六殿下，”小太监声音尖细，垂着眼不敢抬头，“贤妃娘娘说，年节将至，殿下查案辛苦，特赐下家乡厨子做的几样点心……娘娘还说，往种种，皆是误会，望殿下……体谅。”他说得磕磕绊绊，将食盒放在门边地上，便匆匆退走，仿佛身后有鬼追着。
食盒是普通的紫檀木，无甚纹饰。顾清风上前，在萧冽示意下打开。里面是四样精致的江南点心：蟹粉酥、定胜糕、梅花糕、一盏冰糖燕窝羹，尚带着温热，香气扑鼻。附有一张素笺，字迹秀雅，确是贤妃赵钰姬的笔迹，无非是些“以和为贵”、“望殿下明察秋毫，勿为小人蒙蔽”的场面话。
卫铮眉头紧锁：“殿下，黄鼠狼给鸡拜年。赵家如今被我们到墙角，贤妃岂会好心送点心？”
萧冽的目光落在那些点心上，尤其是那盏盛在甜白釉瓷盅里的燕窝羹。羹体晶莹，点缀着几颗鲜红的枸杞，在烛光下诱人食欲。他想起大青山杜仲供词中，提及“灰隼”有时会用“迟梦散”这类延时发作的剧毒，也想起宫中一些隐秘的记载，某些毒物可与特定食物相克，产生近乎“风寒骤逝”的效果。
“检查一下，特别是那盏羹。”萧冽声音平静。
顾清风取出一随身携带的、看似普通的银簪，先探了探其他点心，无恙。当银簪伸入燕窝羹轻轻搅动时，起初亦无变化。但顾清风并未放松，他仔细嗅了嗅羹的气味，除了燕窝和冰糖的清香，似乎还有一丝极淡的、近乎花蜜的甜腻，混杂其中，几乎难以察觉。他眼神一凛，用簪尖挑起一点羹汁，滴在一旁预备书写的清水碗中。只见那滴落的羹汁边缘，竟泛起极其细微的、几乎看不见的七彩油光，瞬间即逝。
“殿下，”顾清风声音低沉，“银针未黑，但羹中有‘蜜里藏花’的痕迹。此物无色无味，单独无毒，甚至略带清香。但若服用者体内恰好有未愈的、因风寒引起的肺热隐疾，或接下来一两内不慎再沾染少许熏衣或入浴的香料‘冷枫露’，两相作用，便会引发剧烈咳喘，心脉衰竭，三之内……无药可医。症状与急症风寒肺热无异。”
萧冽眼底寒意骤盛。好毒的计策！此时正值寒冬，染了风寒再寻常不过。自己若真用了这羹，即便发作，太医也多半会诊为“劳过度，风寒入肺，引发急症”。而且，下毒者本不必亲自动手后续引发“冷枫露”，只要赌他接下来可能会接触任何含有此成分的寻常物件，如某些熏香、甚至某些妃嫔请安时身上带的香气，便可达成目的。即便不成，也毫无损失，因为本查无实据。
“他们急了。”萧冽冷冷道，目光扫过那盏看似无害的燕窝羹，“不仅想灭口杜仲，现在连我也想一并除掉。清风，将这羹小心收好，或许后有用。点心……看起来没问题，但也不要碰。”
他沉吟片刻，对卫铮道：“将此事，连同这点心是长春宫所送，以‘担心有人借机下毒陷害贤妃、挑拨关系’为由，悄悄透露给我们在内廷司的眼线，务必让话‘不经意’地传到德妃的永宁宫耳朵里。” 这是一步险棋，将毒未遂的消息，主动递给正对长春宫磨刀霍霍的德妃。
卫铮领命而去。萧冽知道，德妃绝不会放过这个天赐良机。一场风暴，即将因这盏未被饮下的毒羹，以更猛烈的方式，提前降临在长春宫头上。
果然，德妃的动作快得惊人，且狠辣老辣远超萧冽预料。
腊月三十，清晨。宫中忙于辞旧迎新的大扫除，人来人往。内廷司一位姓钱的老嬷嬷，带着两名小宫女，“例行公事”地巡查至长春宫。贤妃“病”中，一切从简，但钱嬷嬷坚持按规矩，连小佛堂也要看一眼，以示对神佛的敬畏。贤妃虽觉不妥，却也不好强硬拒绝，只得由她。
就在钱嬷嬷仔细擦拭佛龛、检查供桌抽屉时，“意外”发生了。一个看似垫在抽屉底层、用“海天霞”贡锦边角料缝制的旧香囊，被“不小心”带了出来，香囊破裂，里面滚出一枚非金非铁、刻着模糊飞鸟纹的令牌，令牌衬底，正是那角“海天霞”锦缎！
钱嬷嬷“吓得”当场跪倒，连声告罪，但眼尖的小宫女已看清那令牌的古怪。事情立刻层层上报，以“在长春宫发现可疑违禁之物”为由，直达御前。几乎同一时间，北苑杂役房那个瘸腿宫女翠果，不知受了何人“点拨”或威胁，竟拼死拦住了前往慎刑司办事的一名管事太监的车驾，哭喊着要“揭发长春宫贤妃娘娘与手背有鸟疤的男人密谋害人”，声音凄厉，引来不少宫人侧目。
两件事，在年关这个敏感时刻，如同两道惊雷，先后炸响在皇帝萧启元耳边。尤其是那枚与“灰隼”特征隐隐吻合的令牌，竟出现在贤妃宫中！结合之前萧冽密奏中提到的“灰隼”可能与走私、甚至先帝旧案有关的骇人线索，皇帝终于无法再保持沉默。
午后，萧启元阴沉着脸，摆驾长春宫。他没有带太多人，只有冯保和数名贴身侍卫。贤妃赵钰姬妆容凌乱，脸色惨白如纸，跪在冰冷的地上，她本不知道那香囊和令牌从何而来。“陛下明鉴！臣妾冤枉！定是有人栽赃陷害！臣妾从未见过此物！那翠果信口雌黄，臣妾……”
“够了！”萧启元厉声打断，他拿起那枚令牌，触手冰凉，那飞鸟纹和锦缎衬里，像针一样刺眼。他并不全信这是贤妃之物，但这东西出现在这里，本身就意味着巨大的危险和丑闻。而翠果的指控，无论真假，都已将“贤妃”与“灰隼”这个阴毒的组织在舆论上捆绑在了一起。更让他心惊的是，萧冽刚刚遭遇疑似下毒，虽未明言来自长春宫，但皇帝岂会猜不到，这边就翻出“灰隼”令牌……这一切，巧合得令人胆寒。是赵家狗急跳墙，还是贤妃真的参与其中？抑或……是后宫有人趁机在做局？
他看向贤妃的眼神，再无往的温存，只剩下帝王的审视与冰冷的怀疑。皇家颜面，边境军械大案，可能牵涉先帝的隐秘……这些重压之下，一个妃嫔的清白与否，似乎已不那么重要。
“赵氏，”萧启元的声音不带一丝感情，“御下不严，宫中藏匿可疑之物，惹人非议，有失妇德。即起，褫夺封号，降为庶人，迁居……静思院反省。无旨，不得出。”
静思院！那个当年林柔妃惨死的地方！贤妃如遭五雷轰顶，瘫软在地，疯狂哭求：“陛下！陛下开恩！臣妾是冤枉的！是德妃！一定是德妃害我！陛下——”
“带下去！”萧启元不耐地挥手，侍卫上前，毫不留情地将瘫软的贤妃拖走。她的哭喊声渐渐消失在长春宫华丽的殿阁之外。
皇帝独自站在空旷的宫殿里，看着手中那枚令牌，脸色变幻不定。他知道，这很可能是个局。但这个局，递上来的“刀”足够锋利，捅向的也是他此刻正想惩戒的赵家及其关联势力。他顺水推舟，快刀斩乱麻。至于真相……在绝对的权势与利益面前，有时反而模糊了。
消息像长了翅膀传遍宫廷。三皇子萧煜在府中得知母妃被废入冷宫，当场砸碎了最心爱的砚台，双目赤红。“萧冽……一定是他！还有德妃那个毒妇！”他如同困兽般在书房里踱步，脸上肌肉扭曲，“不行……母妃不能白受苦！萧冽必须死！还有德妃……等我……”一个更疯狂、更不计后果的念头，在他被愤怒和恐惧吞噬的心里滋生。他却没有意识到，一张更大的网，正因为他母妃的倒台和他此刻的躁动，悄然向他收拢。
永宁宫中，德妃焚着一炉宁神的檀香，听着周嬷嬷的禀报，嘴角噙着一丝冰冷的笑意。贤妃这个蠢货，果然不堪一击。那枚假令牌和翠果的“证词”，效果出奇地好。陛下虽未必全信，但疑心已种，足够了。接下来，该轮到那个同样碍眼、且可能与“灰隼”有更直接关联的三皇子了。她铺开一张信纸，开始构思如何将“三皇子暗中联络宫外不明势力，似有所图”的风声，巧妙地递到该听到的人耳中。
文渊阁内，萧冽很快得知了长春宫的巨变。他站在窗前，望着宫墙上方狭窄的天空。贤妃倒了，赵家失去了后宫最重要的支柱，崩溃在即。但这场胜利，并非全然出自他手，更多是借了德妃的刀，顺了皇帝的意。他感到的不是喜悦，而是一种更深的寒意。这后宫，这朝堂，每个人都是棋子，也是执棋者，互相倾轧，不死不休。
“殿下，”顾清风轻声道，“三皇子那边，恐怕不会善罢甘休。”
“我知道。”萧冽收回目光，眼神锐利如初，“他不会罢休，德妃也不会放过他。而我们……需要在这场风暴彻底撕碎他们之前，拿到赵家与‘灰隼’勾结、走私军械的最终铁证，以及……”他顿了顿，“关于王副院判下落的确实消息。”
毒未遂，引来反戈一击。贤妃出局，三皇子濒临疯狂，德妃伺机而动。水面之下，暗流愈发汹涌，即将形成吞噬一切的漩涡。而萧冽，必须在这漩涡中，找到那条通往最终真相的航道。
（第十八章 完）
