土地庙成了阿丑暂时的巢，也是她蜕变的第一个熔炉。
庙里的子，是复一的饥饿、寒冷、疾病和麻木。白天，她和陈伯、赵四他们一样，出去“找食”。她不偷不抢——也没那个本事和胆量，只在垃圾堆、泔水桶边翻找还能入口的残渣，或者去城外荒坡、河边，挖些常见的、无毒甚至可食的野菜草，如荠菜、蒲公英、马齿苋。运气好时，能在药铺后门捡到些被丢弃的、品相不好或略有霉变的药材，她会如获至宝地收起，偷偷藏好。
晚上回来，她会将找到的食物分出一部分，特别是相对净些的，悄悄放在年纪最大、身体最差的陈伯和孙婆婆手边，或者塞给那个总是睁着惊恐大眼睛、面黄肌瘦的小女孩囡囡。起初，其他人只是漠然看着，后来，瘸腿的赵四和吴娘子偶尔讨到一星半点相对好的食物，也会默默分一点给她。
在这朝不保夕、人命如草芥的泥淖里，这一点点微末的、不成文的互助，像寒风里偶然擦亮的火星，微弱，却真实地散发着些许暖意，维系着这群被遗弃之人最后的人性。
阿丑开始“显露出”一点点“医术”。当然，是极其粗浅，粗浅到几乎算不上医术的“土方”。孙婆婆眼睛发炎红肿，畏光流泪，她挖来车前草，洗净捣烂，用净的（相对）破布包了，敷在婆婆眼睛上。陈伯咳得厉害，痰多黏稠，她找来鱼腥草、枇杷叶，在庙外捡个破瓦罐，小心熬点水给他喝。赵四那条瘸腿的伤口因天寒和污秽，有些溃烂发红，她用偷偷留下的、相对净的雪水化开，仔细清洗，然后敷上捣烂的、带着清苦气味的蒲公英。
都是最寻常不过的、乡下人都知道的土方，甚至算不上正经方子，只是民间口耳相传的偏方。但在这缺医少药、等死是常态的乞丐堆里，这点微不足道的、聊胜于无的“医治”，竟也显出些许效果。孙婆婆敷了几次，眼睛红肿消了些，能勉强睁开一条缝。陈伯喝了几天鱼腥草水，咳嗽似乎没那么撕心裂肺了。赵四腿上的溃烂没有继续恶化，甚至结了层薄薄的痂。
“阿丑丫头，心善呐。”陈伯在一次咳喘稍停后，拉着她冻得红肿开裂的手，浑浊的老眼里有了点微弱的光，声音嘶哑，“跟谁学的这些？”
阿丑只是摇头，比划着“娘教的”、“乡下土方”，喉咙里发出“啊啊”的嘶哑气声。
陈伯叹口气，没再多问。乱世飘萍，谁没点不愿提及、不堪回首的过去？一个哑女，有点祖传的土方，在这人命贱如泥的世道，再正常不过。
子在饥饿、寒冷和时断时续的病痛中缓慢流淌。阿丑白天是麻木、瑟缩、只求活命的哑女，夜里，等所有人都因疲惫和寒冷沉沉睡去，庙里只有风雪呼啸、老鼠窸窣和病人压抑呻吟时，她才会悄悄起身，挪到有月光或雪光透入的破窗下，掏出那本《无名方》，就着那点微弱到近乎虚无的光亮，如饥似渴地研读、记忆、思索。
她没有药材，没有工具，无法实践。但她有过目不忘的天赋，和对医药天生的、近乎本能的敏锐。她将书中内容分门别类，强行记忆。先主攻解毒篇和常见病症的诊治——这是她目前最可能用上，也最不易引人怀疑的部分。那些骇人听闻的毒方和控心之术，她只默记原理和关键步骤，绝不深究，更不在心里模拟作——她怕自己一旦开始尝试理解那些阴诡的心思，就会不知不觉滑向那“活阎罗”的深渊。
但即便如此，这本书也像一扇通向黑暗又璀璨宝库的门，在她面前轰然打开。里面的世界光怪陆离，既有救人于濒死的奇术，也有人于无形的诡道。她强迫自己用医者的心态、用复仇者的冷静，去理解那些毒方——了解毒，才能更好地解毒；知道人性能被如何控，才能更警惕、也更坚定地守住本心，去对付那些控人心的魑魅。
至少，她是这样告诉自己，也是这样努力去做的。
真正的转折，在半年后那个异常寒冷的倒春寒时节到来。
那年春天来得晚，化雪时更是冷得刺骨。陈伯的喘症发得格外厉害。咳得撕心裂肺，整张脸憋成骇人的青紫色，喉咙里呼哧呼哧拉着破风箱，几次背过气去，全靠阿丑和赵四又捶又按，才勉强缓过来。痰里带着血丝，后来脆是暗红的血块。陈伯瘦得只剩一把骨头，眼窝深陷，出气多进气少，庙里其他人都觉得，陈伯熬不过这个春天了。
阿丑跪在陈伯身边，摸了他的脉。指尖下，脉象浮滑急促，时有时无，如虾游鱼翔，是肺气将绝、肾不纳气、心阳衰微的危象。她掀开陈伯破烂的、散发着霉味的衣裳，看到他瘦骨嶙峋的口剧烈起伏，皮肤下青筋暴起，锁骨深陷。舌苔厚腻而黑，中间有裂纹。
这不是寻常哮喘或肺痨。是沉疴旧伤，深入肺腑，痰瘀壅塞，兼之年老体衰，命门火微，已到了油尽灯枯的边缘。《无名方》中有一方，名“定喘固本汤”，正对此症。方后有小字注解：“此症本虚标实，攻补两难。此汤以蛤蚧尾、人参须固本纳气，川贝母、沉香末化痰平喘，佐以紫石英镇逆，冬虫夏草培元。然病入膏肓，非此猛剂不能回天，然用药需极精，火候需极准，差之毫厘，反促其亡。”
方中需用几味稍贵的药材：上好的人参须三钱、蛤蚧尾一对、川贝母五钱、沉香末一钱、紫石英二钱、冬虫夏草二钱……此外还有几味辅药。这些药材，对如今的她来说，不啻于天价。
她犹豫了。拿出母亲留下的银钱买药，可能会暴露身份——一个哑女乞丐，哪来的钱买这些药材？即使分散去买，也容易引人注意。可不救，陈伯必死。这个看似昏聩、却会在她被其他流浪汉欺负时，颤巍巍举起拐杖的老者，是这冰冷破庙里，为数不多给过她一丝暖意的人。
她看着陈伯痛苦扭曲、濒死的脸，看着周围乞丐麻木中带着一丝不忍的眼神，看着囡囡缩在母亲怀里，睁着黑白分明的大眼睛害怕地看着陈爷爷。她想起父亲说“医者仁心，见死岂可不救”，想起母亲拼死送她出来时眼里“活下去”的期望。
活下去，不是像阴沟里的老鼠一样仅仅呼吸、苟延残喘。她需要在这泥潭里，挣出一点点“价值”，一点点“不可替代”。陈伯若能活，她在这庙里的地位将完全不同。而且，她需要实践，需要验证《无名方》的效力。陈伯，或许就是她的第一个“病例”，一场不能失败的豪赌。
第二天天未亮，她悄悄出了城。忍着脚上冻疮溃烂的剧痛，走了十几里泥泞不堪的官道，找到位于西山脚下的慈云庵。她没有进去，只是躲在远处一片枯竹林里，朝着庵堂的方向，在冰冷的泥地上重重磕了三个头，额头抵着冻土，无声地诉说：“娘，女儿不孝，要动用您留下的钱了。但我需要它，来走更远的路。若您在天有灵，女儿……陈伯。”
她回到城里，没有去“仁济堂”、“回春堂”那样的大药铺，而是分头去了四五家散落在南城偏僻小巷、门面窄小、生意清淡的夫妻小店。她用不同的借口，或比划着家里老人咳血，或指着自己喉咙装作不适，零零碎碎买齐了药材。每次只买一两味，且尽量挑选品相普通、价格相对低廉的替代品——比如用稍次的生晒参须代替上好山参，用普通的川贝代替松贝。即使如此，也花去了近十两银子。
最后，她咬牙走进了南城唯一一家当铺“恒昌号”，当掉了母亲留给她的那对细小却精致、内侧刻着“林”字的银丁香——那是她身上最后一件与“林晚”相关的东西。当铺伙计眼神狐疑地打量着她这个脏污不堪的哑女，又仔细查验那对明显是大家小姐物事的耳坠，但终究没多问，给了五两银子。
揣着药材和剩下的银子，她回到破庙。她避开众人，在庙后一处背风且隐蔽的残垣断壁下，用捡来的破瓦罐和几块砖头搭了个简易灶台。从怀里掏出小心保管的火折子——这是她从刘伯尸体旁捡到的，一直没舍得用——点燃枯枝，开始熬药。
熬制“定喘固本汤”的过程极为繁琐，对火候、时间、下药顺序要求苛刻。她严格按照《无名方》记载，先武火煮沸，再文火慢煎，时辰一到，立刻下另一味药。药味随着蒸腾的水汽弥漫开来，很怪，辛、苦、涩，还带着点腥气和奇异的甜香，混在早春寒冷的风中，飘出老远。
“阿丑，你煮什么呢？味儿这么冲？”赵四拄着拐杖过来，皱着鼻子，眼神里带着探究。他一直对这个突然出现、会点土方、眼神却不像普通乞丐的哑女有些好奇。
阿丑抬头，脸上被烟火熏得更黑。她比划：给陈伯的药。
赵四看了看瓦罐里翻滚的黑褐色药汁，又看了看阿丑被火光照亮、沉静专注的侧脸，那脸上污秽，但一双眼睛在火光下亮得惊人，里面是一种他看不懂的、近乎执拗的坚定。他沉默了片刻，没说什么，转身一瘸一拐地走开，过一会儿又回来，手里抱了捧相对燥的柴禾，默默放在她脚边，然后坐到不远处的石头上，抱着拐杖，像是在发呆，又像是在替她望风。
药熬了整整两个时辰。天色将晚时，终于熬成了小半碗浓稠如蜜、色如酱釉的汁液。阿丑小心地将药汁滤进一个相对净的破陶碗里。她先自己尝了一小口，极苦，带着辛辣和沉郁的药气，顺着喉咙滑下，腹中升起一股暖意，并无不适。她等了片刻，确认无毒无碍，才端着碗，脚步有些虚浮地走进破庙。
陈伯已陷入半昏迷，气若游丝。阿丑在赵四的帮助下，扶起陈伯，用木勺一点点将温热的药汁喂下去。喂得很慢，陈伯不时呛咳，吐出一半，她便耐心地擦净，再喂。小半碗药，喂了将近半个时辰。
当夜，陈伯昏睡的时间居多，但呼吸似乎平稳了些，咳喘的间隔略有拉长。
第二天，陈伯醒来的时间多了一些，虽然依旧咳得厉害，痰中带血，但眼神不再完全是涣散的。阿丑继续熬药，喂药。
第三天，陈伯居然能半坐起来了，咳喘依旧，但脸上那层骇人的青紫似乎退了些，能断断续续说出几个字：“苦……药……”
第四天，他能喝下小半碗吴娘子讨来的稀粥。
第七天，他能在赵四搀扶下，慢慢挪到庙门口，靠着门框，晒一晒久违的、微弱的春阳光了。
破庙里的乞丐们看阿丑的眼神，彻底变了。惊疑，敬畏，难以置信，感激，还有一丝不易察觉的……畏惧。能将一个一只脚已踏进鬼门关的人硬生生拉回来，这已不是“土方”能解释的了。能起死回生的，不是神医，就是妖人。而在这蒙昧的底层，人们对无法理解的力量，总是既敬且畏。
陈伯老泪纵横，拉着阿丑布满冻疮和裂口的手，枯瘦的手指微微颤抖：“阿丑……丫头，你救了老头子的命啊！你这方子……神了！你……你到底……”
阿丑只是用力摇头，指指自己的嘴，又指指心口，然后捡起一树枝，在积满灰尘的地上，歪歪扭扭地写下：“跟我娘，学过一点。运气好。”字迹稚拙，但能辨认。
乞丐们大多不识字，但陈伯年轻时读过几年私塾，赵四似乎也认得几个字。他们看着地上的字，又看看阿丑平静无波的眼睛，沉默。原来哑女的娘懂点偏方，哑女记住了，碰巧治好了陈伯的顽疾。虽然这“偏方”效果实在太好了点，好到近乎神迹，但乱世奇人异事多，一个哑女有点不为人知的祖传本事，似乎也不是完全说不通。
“阿丑丫头，”陈伯压低声音，浑浊的眼睛看着阿丑，里面有着历经世事的清明和一丝深深的忧虑，“你这本事，藏好了。别轻易露。这世道……怀璧其罪啊。尤其在这京城，眼杂，心狠的人多。”
阿丑心头一震，看着陈伯。这个看似昏聩等死的老乞丐，眼里有着看透人心的光芒。她重重点头，用眼神表示明白。
陈伯的病好了，但“哑女阿丑会治疑难杂症，连快死的人都能救活”的消息，却像长了翅膀，在城南最底层的乞丐、流民、苦力、暗娼、甚至一些不入流的混混中悄悄传开了。不时会有面生的、病恹恹的人，或衣衫褴褛，或眼神闪烁，摸到土地庙附近，探头探脑，想找“哑女神医”看病。但大多被庙里的赵四、以及渐渐恢复气力的陈伯挡了回去——他们自发成了阿丑的“守护者”。陈伯是智囊，赵四是打手（虽然瘸了，但那股凶悍气还在），两人一软一硬，倒也将那些不怀好意或单纯求医的人挡了个七七八八。
阿丑依旧低调，除了照顾庙里几人，绝不出风头，也绝不对外人“行医”。但她知道，有些变化已经发生。她在这污泥潭里，终于有了一点点微末的、但真实存在的“分量”，有了一小块勉强立足的“地盘”，有了两个或许可以有限信任的“同伴”。
这份“分量”，像黑暗中悄然结成的蛛网，很快引来了第一只窥伺的、贪婪的毒蛇。
