从山坡上看下去，清平镇像一片灰色瓦片散落在山谷平地，密密麻麻挤在一起，被几条窄巷分割成不规则的方块。镇子外围没有围墙，只有一条涸的护城河沟，沟底长满枯黄杂草。沟外侧是农田，田里的冬小麦刚刚露头，嫩绿的颜色在灰蒙蒙的天色下格外鲜亮。
李阳和苏清瓷沿着山坡往下走，道路渐渐变宽，从一人宽的土路换成可供两辆马车并行的碎石路，路面平整，显然有人定期修整。路两旁种着人工培育的槐树与榆树，并非山上的紫叶树，树上统一刷着白灰。
行走了大约两刻钟，两人抵达镇口。镇门口立着一棵三人合抱的大槐树，树冠如伞，很大，遮住半边天空。树下摆着石桌石凳，几位老人闲坐休憩，有的下棋，有的抽烟袋，有的闭目养神。见到两人走来，老人们纷纷抬头打量，目光平静，只是小镇居民对陌生人本能的审视，并无恶意。
李阳朝他们点头示意，老人们并未回应，也没有说什么。两人穿过镇口，正式走进清平镇。镇子远比远处看上去更大，主街宽约三四丈，路面铺着被岁月磨得光滑的青石板，缝隙间长着细青苔。街道两旁是砖木结构的临街店铺，吃食铺蒸笼升腾白气，飘出浓郁的面食香气。
李阳的肚子咕咕作响，他已近一天未曾进食，几颗野果本无法支撑体力。苏清瓷看了他一眼，脚步微微加快。街上行人不多，挑担货郎摇着铃铛擦肩而过，目光在李阳身上稍作停留便移开。抱着孩子的妇人、牵驴驮柴的老者依次经过，没人对他们表现出过多惊讶。李阳低头打量自身，T恤上的标识早已被泥血覆盖，牛仔裤与鞋子脏污不堪，看上去只是个衣着怪异的落魄路人。苏清瓷同样狼狈，衬衫染成灰褐色，裤脚卷起，脚上绑着树皮。
主街尽头是一处小广场，广场中央有一口青石凿成的水井，井沿被绳索磨出深深凹槽。井旁立着一木杆，杆顶悬挂一盏熄灭的灯笼。广场北侧矗立着一栋两层楼房，门楣挂着福来客栈的匾额，金漆剥落大半，字迹依旧清晰。
两人走进客栈，大堂空间不大，摆放着五六张铺有蓝底白花粗布的桌子。后方是高大木柜台，台上放着账本、算盘与一排酒坛，墙面挂着几幅泛黄发脆的字画。角落设有灶台，大铁锅咕嘟作响，不断冒着白气。
柜台后站着一位三十出头的女子，圆脸微黑，眉眼爽利，身着靛蓝褂子，袖管卷至手肘，露出结实的小臂。她以蓝布包头，几缕碎发贴在额前，正低头算账。听见脚步声，她抬头打量两人，主动问道，是打尖还是住店。
苏清瓷上前说明要住店，两间房，暂住一晚。女子报出价钱，一间房一晚二十文，两间共计四十文，餐食另算。苏清瓷掏出碎银子放在柜台，女子收下银子，询问两人是否需要先用饭。苏清瓷点头应下。
女子朝后厨呼喊，一个十四五岁的瘦小伙应声跑出。女子吩咐小伙带两人前往客房后，就去后厨准备饭菜了！
到了房间，李阳推开房门查看。房间不大，陈设简单，一张床，一张桌，一把椅，一个脸盆架，墙上挂着一面小铜镜。床上被褥是粗布材质，洗得发白却叠放整齐，带着阳光的气息。
他站在窗前望向街道，灰色屋顶层层叠叠，远处苍梧山的轮廓清晰可见，山顶枯树在天幕下留下黑色剪影。
隔壁传来苏清瓷走动的声响，接着是脸盆与倒水的声音，她在洗漱。
李阳坐在床上，床板还算结实。他解开掌心包扎的枯叶，叶片透，沾着涸血迹，随手放在桌上。掌心伤口已不再流血，但边缘泛红，似有发炎迹象，额头的伤口则开始发痒，属于愈合的正常反应。
片刻后，小伙敲门送来一盆热水，盆沿搭着净布巾，告知饭菜稍后就好，掌柜的安排两人在大堂用餐，说完便转身下楼。
李阳用热水洗脸擦手，顺带轻洗额头伤口，清水很快变得浑浊。他忽然有些恍惚，昨还在使用便捷的自来水，如今一盆温热清水已然算得上奢侈。他换上客栈提供的灰色粗布长衫，衣摆过长，只得卷起袖口裤脚，勉强合身。
走出房门，苏清瓷已在走廊等候。她同样换了装束，身着乡下妇人常穿的靛蓝色衣衫，头发以木簪绾起，面容洗净，肤色白净，脚上是一双崭新的千层底布鞋。
两人一同下楼，大堂内已有几位食客，多是行商走贩，埋头吃喝，并不说话。角落坐着一位青衫书生，面前摆着茶水与花生米，正低头看书。李阳只觉得对方背影眼熟，却并未多想。
掌柜招呼两人落座，很快小伙端来两大碗热汤面，汤头由骨头熬制，浮着青菜与荷包蛋，另有一碟咸菜与一碟酱豆。李阳端碗便吃，面条虽偏软，汤汁却十分鲜美，他吃得急促，烫得吸气也没有停下吃。苏清瓷进食速度同样比平更快，两人沉默用餐，没多大一会便将碗中食物吃完。
饱腹之后，暖意涌遍全身，刺骨的寒意消散不少。孙掌柜端来粗茶，让两人喝下，苦涩滚烫的茶水驱散了残余的疲惫。孙掌柜顺势坐下闲聊，询问两人来历。苏清瓷称从北方而来，山路迷路，衣物鞋子尽数破损。孙掌柜点头感慨苍梧山一带荒僻易迷，又问两人去向。苏清瓷表示暂无目的地，想暂留几，寻些活计谋生。
孙掌柜闻言眼睛一亮，称客栈正缺算账帮手，愿以管吃管住、每二十文工钱聘请苏清瓷。苏清瓷看向李阳，见他微微点头，便答应先试工几。孙掌柜又询问李阳的技能，李阳称自己会写字算数，力气尚可，杂活皆可胜任。孙掌柜便推荐他前往镇西头周铁匠处帮忙，称老周手艺好，只是脾气倔强，跟着学门手艺也算一条出路。李阳点头应允。
孙掌柜又说起镇上琐事，清平镇仅有百来户人家，多为周、王、孙三姓，靠山吃山，以药材与木材为主要出产，秋季有商队前来收购。她提及苍梧山时声音不自觉放低，眼神飘向窗外，语气带着隐晦的忌惮。李阳追问山中是否有异常，孙掌柜笑容微僵，只说老辈传言山顶封着不祥之物，本地人从不上山，外乡人贸然前往往往有去无回，并称两人能平安下山实属命大。
李阳与苏清瓷对视一眼，均未多言。孙掌柜见天色不早，便起身收拾碗筷，让两人早些歇息，次清晨会安排早饭。
两人上楼回房，走到门口时，苏清瓷低声提醒李阳，此前遇见的道士知晓他们的来历，却出手相助，用意不明，此后务必处处小心。这个世界并非他们原本所处的环境，任何人都可能暗藏危险。李阳点头应下，两人各自回房。
李阳躺在床上，听着窗外风声与远处犬吠，小镇格外安静。床板坚硬，可他实在是太疲惫，很快便陷入沉睡。这一夜他做了噩梦，梦见自己独自被铜镜金光卷入虚空，孤立无援，呼喊无声，抓握无物。他猛地惊醒，天色已亮，后背被冷汗浸透。
他静坐喘息片刻，听见隔壁苏清瓷起身的动静，随后脚步声停在他门口，又缓缓离开。李阳笑了笑，起身穿衣。楼下大堂，孙掌柜已开始忙活，小伙计擦拭桌椅，告知早饭在锅中温着。李阳盛了小米粥，拿起杂面馒头，就着咸菜安静进食。苏清瓷不久后下楼，坐在对面一同用餐。
早饭结束，李阳准备前往镇西头找周铁匠，苏清瓷叮嘱他谨慎行事，切勿惹事。李阳打趣自己是去做工，并非寻衅，苏清瓷只淡淡看他一眼，意思分明，麻烦往往会主动找上门。李阳不再多说，推门出门。
清晨的清平镇比昨热闹许多，商铺开门营业，吃食铺香气弥漫，孩童背着书包奔向学堂，老者挑水慢行，一派平静烟火气。李阳沿主街西行，街道逐渐变窄，房屋从砖房变为土房，路面由青石板换成碎石路。空气中混杂着煤烟与铁锈味，叮叮当当的打铁声从前方传来。
镇西头的空地上搭着铁匠棚，炉火熊熊，一位光着膀子的中年汉子正挥锤打铁，肌肉虬结，满脸通红，火星四溅。棚后悬挂着各式农具，整齐排列。此人便是周铁匠，他看了看李阳，没有停手，直至将铁坯打成锄头形状，淬火冒烟后才开口询问来意。
李阳说明是孙掌柜推荐前来寻活，周铁匠上下打量他，直言他不会打铁，不必前来。李阳并未退缩，表示自己能杂活，拉风箱、搬东西、清理卫生皆可，工钱随意。周铁匠沉默打铁，见他久久未走，态度坚定，便松口让他试工三，每十五文工钱，管一顿午饭，做得好再另行商议。
李阳当即动手活，清理废铁煤渣，往返挑水，一上午不停劳作，肩膀磨破，手掌起泡，腰酸背痛，却始终未曾抱怨。中午周铁匠端来糙米饭配咸菜豆腐，李阳蹲在棚下快速吃完，一粒米也未剩下。周铁匠看在眼里，饭后扔给他一把铁锤，让他下午开始练习砸铁砧，先稳手腕，再学打铁。
李阳抡锤练习，起初力道不稳，锤子偏移，震得虎口发麻，在周铁匠的指点下慢慢找准节奏，敲击声逐渐平稳整齐。他咬牙坚持，手腕酸痛，虎口红肿，依旧不停重复。
傍晚时分，苏清瓷来到铁匠铺，看着满身煤灰、带伤坚持的李阳，静静站了许久。周铁匠见状开口称赞李阳能吃苦，苏清瓷只淡淡回应。她上前提醒李阳该回客栈，李阳向周铁匠告辞，两人一同返程。
李阳肩膀与手掌多处破损，走路沉稳却难掩疼痛。回到客栈，孙掌柜见他模样十分惊讶，连忙吩咐小二准备热水与药膏。
没多久小二就带着药膏过来了，刚准备帮李阳清理伤口，苏清瓷走到李阳身前，把药膏从小二手里要过来，亲自为他清理伤口，挑出嵌在皮肉里的煤灰，涂抹草药膏，用布条仔细包扎。整个动作轻柔却利落，李阳疼得只抽气，且也没有缩手。
处理完伤口，李阳坐在大堂休息，目光无意间落在角落的青衫书生身上，依旧觉得眼熟，却始终想不起在哪里见过。他起身回房，路过苏清瓷门口，只见对方正伏案算账，算盘声响清脆。苏清瓷头也不抬，提醒他早点休息，次还要上工。李阳应声回房。
躺在床上，伤口隐隐作痛，李阳难以入眠。他望着天花板的裂缝，想起铜镜与穿越而来的经历，不知能否回到原来的世界。在现代他做着毫无意义的工作，在这个陌生危险的地方，反而活得踏实，只想着活下去，变强，守护好苏清瓷。他看着墙上褪色的年画，慢慢沉入睡眠，这一夜无梦。
次清晨，李阳醒来时，桌上放着温热的粥与馒头，旁边摆着一双崭新的黑面白底布鞋，鞋上压着苏清瓷留下的纸条，写明鞋子由孙掌柜提供，工钱里扣除。李阳收好纸条，穿上新鞋，推门走出客栈。
天色依旧灰白，街道上人来人往。他深吸一口气，朝着镇西头的铁匠铺走去，伤口仍在作痛，但脚步却无比坚定。
抵达铁匠铺时，周铁匠已在生火，见他到来，扔来一把铁锤，只说了两个字，继续。李阳稳稳接住铁锤，走到铁砧前，挺直手腕，重重砸下。
一声清脆的敲击，力道平稳，方向精准。周铁匠看了他一眼，嘴角微不可察地动了动，转身拉动风箱，炉火再次熊熊燃起。
