回春阁雅间内，那股凭空炸开的浓郁药香，霸道得几乎凝成了实质。它穿透紧闭的门扉，如无形的潮水般汹涌而出，瞬间淹没了外堂的嘈杂。原本还在为几钱银子的药材讨价还价的客人们，声音戛然而止，仿佛被无形的手扼住了喉咙。所有人的鼻翼都不由自主地翕动，贪婪地捕捉着空气中那缕令人心神摇曳、通体舒泰的奇异芬芳。
“嘶——好生精纯的药气！”那位身着锦袍、气息沉稳的修士猛地抬头，锐利的目光如鹰隼般钉死在雅间的门板上，脸上尽是难以置信的惊骇，“闻一口，体内灵力都似活泼了几分！这…这绝非寻常灵药能有的气象！”
“老天爷，回春阁这是得了什么逆天的宝贝？”旁边一个富态商人使劲嗅着，满脸陶醉，随即又转为极度的渴望，“这香气，闻着就觉得年轻了几岁！”
骚动像投入油锅的水滴，迅速蔓延炸开。众人再也顾不上挑选药材，纷纷朝着雅间的方向涌来，七嘴八舌，议论纷纷，目光灼灼，恨不能穿透那扇木门，一睹那引发异象的珍宝真容。
雅间内，却是另一番景象。
王掌柜脸上的肥肉剧烈地抽搐着，双眼瞪得溜圆，死死盯着桌上那三根形态饱满、通体流转着温润玉泽、须根虬结如龙、散发着磅礴生机与精纯灵气的“玉髓地精参”。他的呼吸粗重得如同破旧的风箱，每一次吸气都带着贪婪的嘶鸣，胸口剧烈起伏，仿佛下一刻那颗贪婪的心就要从嗓子眼里跳出来。
化草为参！点石成金！传说中的草木点化！无中生有！
这几个词如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的神魂深处。他经营药材几十年，见识过不少奇珍异宝，也听过坊间流传的种种玄奇传说，可从未想过，有朝一日，这等近乎仙家手段的神迹，会如此赤裸裸地在自己眼前上演！而且，出自一个他之前视若蝼蚁、可以随意拿捏的穷酸采药小子！
巨大的震惊过后，是如同野草般疯狂滋长的贪婪。这秘术！这能凭空造出堪比数十年份老山参的神异秘术！其价值，何止是十株百株千年龙涎草能比？若能将这秘术掌握在手，或者…掌控拥有这秘术的人…这青牛镇，不，这方圆千里的药材生意，乃至更广阔的天地…他王某人，必将一飞冲天！
“神…神乎其技！小兄弟…不！叶小友！叶仙师！”王掌柜的声音因极度的激动而颤抖变调，他猛地抬起头，看向叶子寒的眼神里，之前那点虚伪的算计和居高临下的轻视早已消失殆尽，只剩下一种近乎狂热的敬畏和一种几乎要将他吞噬的、赤裸裸的占有欲。他身体微微前倾，脸上堆起此生最“真诚”的笑容，声音压得极低，带着蛊惑的意味：“此等神技，闻所未闻，见所未见！仙师屈居山野，实在是明珠蒙尘！若仙师肯与我回春阁合作，我王某人必倾尽所有资源，助仙师扬名立万！届时，金山银山，唾手可得！荣华富贵，享之不尽！仙师意下如何？”
瘦高个伙计阿福早已看傻了眼，此刻更是被王掌柜这前倨后恭、近乎谄媚的态度惊得目瞪口呆，嘴巴张得能塞下一个鸡蛋，手里的茶壶都忘了放下，茶水顺着壶嘴滴滴答答落在地上。
叶子寒静静地坐在那里，一身洗得发白的粗布短衫，沾着泥点的草鞋，与这雅致的房间和桌上那三根宝光流转的“灵参”形成了刺眼的对比。他脸上没有任何得意或激动，只有一片深潭般的平静。王掌柜那番极具诱惑力的许诺，落在他耳中，激不起半分波澜。
他看着王掌柜那张因贪婪而扭曲的胖脸，看着对方眼中几乎要流淌出来的占有欲，心中只有一片冰冷的讥诮。合作？不过是变相的圈养与掠夺罢了。一旦他显露出丝毫软弱或动摇，眼前这头贪婪的肥猪，立刻就会张开血盆大口，将他连皮带骨，连同他身上的秘密，啃噬得渣都不剩。
他缓缓伸出手，指尖拂过其中一根“玉髓地精参”温润如玉的根须。那灵参仿佛有灵，翠绿的微光在他指腹下温顺地流转。这并非真正的点化造物，而是以他精纯的草木灵力强行灌注、催发那几株止血草潜藏的生命力，模拟出灵参的形态与气息罢了，本质依旧是凡草，药效虽远超同类，却远不能与真正的天材地宝相比，且难以持久。但用来震慑这贪婪的胖子，足够了。
“掌柜的言重了。”叶子寒终于开口，声音不高，却清晰地盖过了门外隐隐传来的骚动，带着一种山涧溪流般的清冷与疏离，“山野小子，不过是偶得天眷，侥幸窥得一丝草木生灭流转的皮毛机缘罢了。此等微末伎俩，时灵时不灵，全凭运气，岂敢妄称仙师？更遑论什么合作扬名，折煞小子了。”
他语气平淡，将“神技”轻描淡写地归为“偶得天眷”、“时灵时不灵”，既堵住了王掌柜进一步探究的嘴，又将自己置于一个看似侥幸、实则难以掌控的位置。
王掌柜脸上的笑容一僵，眼中闪过一丝不易察觉的阴霾。他混迹商海多年，岂会听不出这是推脱之词？这小子，油盐不进！但他不敢发作，桌上那三根灵参散发出的磅礴生机和精纯灵气是实打实的，做不得假！这小子身上，绝对有天大的秘密！
叶子寒不再看他，动作从容地将其中两根“玉髓地精参”重新用那块破布仔细包裹好，放回怀中。只留下最后一根，孤零零地躺在光洁的檀木桌面上。莹润的玉黄色泽与深色的桌面形成鲜明对比，那流转的宝光和散逸的药香，无声地诉说着它的不凡。
“掌柜的生意兴隆，贵人事忙，小子不敢多扰。”叶子寒站起身，目光平静地看向王掌柜，语气带着一种不容置疑的淡然，“此物，便算小子的一点心意。只求一事。”
他微微停顿，目光扫过紧闭的雅间门，仿佛能穿透门板看到外面那些蠢蠢欲动的人影。
“换我兄妹二人，在这青牛镇中，三日清净。”
他的声音不高，却字字清晰，带着一种无形的分量。
“这三天内，烦请掌柜的约束贵店上下，也替我挡一挡外间不必要的‘关切’。三日之后，小子自会离开，绝不牵连贵店分毫。掌柜的，此约，可愿应允？”
王掌柜脸上的肌肉再次狠狠抽搐了一下。他看着桌上那根价值连城的“玉髓地精参”，又看看叶子寒那双深不见底的平静眼眸，心中天人交战。贪婪如同毒蛇噬咬，让他恨不得立刻将这少年拿下，逼问出所有秘密！但理智又告诉他，眼前这小子神秘莫测，手段诡异，绝非易与之辈。硬来，风险太大。况且，外面已经惊动了那位修士和其他客人，此刻动手，回春阁的声誉和麻烦都难以预料。
这根“灵参”…价值不菲！而且，三天…三天时间，足够他暗中布置了！只要盯紧了这小子，还怕他飞了不成？
瞬间的权衡利弊，王掌柜脸上的阴晴不定迅速被一种市侩的精明笑容取代。他哈哈一笑，胖手一挥，豪爽道：“叶小友这是哪里话！太见外了！区区小事，何足挂齿！不就是图个清净嘛？包在老夫身上！阿福！”他猛地提高声音，对着门口喝道，“传我的话下去，叶小友是我回春阁的贵客！谁敢打扰叶小友兄妹清净，就是跟我王某人过不去！打断腿扔出去！”
门外的阿福一个激灵，连忙应声：“是！掌柜的！”
王掌柜又转向叶子寒，笑容可掬，带着一丝刻意拉近关系的亲昵：“叶小友尽管放心！这三日，你们兄妹在镇上的安全，老夫一力担了！若有哪个不开眼的敢聒噪，只管报我回春阁的名号！”他拍着胸脯保证，目光却不由自主地再次瞟向桌上那根灵参，喉结滚动了一下。
叶子寒微微颔首，脸上依旧没什么表情：“如此，多谢掌柜的照拂。小子告辞。”说罢，不再多言，转身便走。那根价值连城的“玉髓地精参”，他看都没再看一眼。
阿福连忙拉开雅间的门。门开的一瞬间，外面所有好奇、探究、贪婪的目光如同实质般齐刷刷射了进来，瞬间聚焦在叶子寒身上，以及他身后桌面上那根宝光四溢的“玉髓地精参”上！
惊呼声、抽气声、低声议论声轰然炸开！
“出来了！就是那小子？”
“快看桌上！那…那是什么参？好惊人的宝光！”
“我的天，隔着这么远，闻着这香气都感觉灵力在涨！绝对是稀世珍宝！”
“这小子什么来头？王胖子怎么对他这么客气？”
……
那位锦袍修士的目光更是如同两柄利剑，在叶子寒身上扫视，又死死盯住那根灵参，眼中精光爆闪，带着毫不掩饰的占有欲和一丝惊疑。
叶子寒恍若未闻，对周围投射来的各色目光视若无睹。他微微低着头，依旧是那副山野少年的朴素模样，步履平稳，穿过拥挤的人群。所过之处，人群下意识地分开一条道路，目光复杂地追随着他单薄的背影，直到他消失在回春阁门口的阳光里。
王掌柜脸上堆着笑，对着外面拱了拱手：“诸位，诸位！一点小插曲，惊扰大家了！这是我回春阁新得的镇店之宝——‘玉髓地精参’，承蒙大家厚爱，有兴趣的改日再来细看！今日还有要事，恕不奉陪了！阿福，送客！关店半日！”
他一边说着场面话，一边迅速用早已准备好的一个锦盒，小心翼翼地将那根“灵参”盖住收起，隔绝了那诱人的药香和宝光。动作快得如同护食的野狗，唯恐慢了一步就被人抢走。
回春阁的大门在众多不甘的目光中缓缓关上，隔绝了外界的喧嚣。
门内，王掌柜脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一片阴鸷的贪婪和狠厉。他捧着那锦盒，如同捧着稀世奇珍，快步走向内院深处一间密室。
密室阴暗，只点着一盏昏黄的油灯。一个全身笼罩在黑色斗篷里的人影，如同幽灵般悄无声息地立在角落的阴影里，气息冰冷，仿佛与黑暗融为一体。正是之前在外堂角落，捏碎传讯玉符的那位修士！
“大人！”王掌柜一进密室，立刻换上了一副谄媚至极的表情，将锦盒双手奉上，声音因激动而发颤，“您看！此物…此物就是那小子弄出来的！化腐朽为神奇！点几株烂止血草，就成了这等灵物！蕴含的生机和灵气，堪比百年老参！这…这绝对是传说中的草木点化之术啊！”
黑衣人影缓缓抬手，一只苍白得没有一丝血色的手从斗篷下伸出，掀开锦盒。他并未触碰那根“灵参”，只是伸出指尖，隔空轻轻一点。
嗡！
一道极其细微、几乎肉眼难辨的黑色波纹从他指尖荡漾开来，如同水纹般拂过“灵参”。那“灵参”表面的玉泽宝光猛地一暗，仿佛受到了无形的侵蚀，散发出的生机和灵气也出现了一丝极其短暂的凝滞和紊乱。
黑衣人影斗篷下的阴影中，似乎传出了一声极轻的、带着金属摩擦感的冷哼。
“徒有其形，未得其髓。”冰冷的声音在密室里响起，如同毒蛇吐信，“灵力强行灌体催发，模拟灵参表象，生机虽盛，却驳杂不纯，根基虚浮，如同无根之木，无水之萍。最多七日，必复归枯草之态。”
王掌柜脸上的谄媚瞬间僵住，如同被泼了一盆冰水，胖脸上的血色褪得一干二净：“啊？这…这…假的？不可能啊！那药香，那宝光…”
“哼，雕虫小技，瞒得过凡夫俗子，焉能瞒过本座法眼？”黑衣人影的声音带着浓浓的不屑，“不过，此子能以炼气初期的微末修为，将草木灵力操控运用至此等境地，倒也算是个可造之材。其身上，必有秘密。”
他收回手指，那“灵参”表面的宝光又缓缓亮起，仿佛刚才的侵蚀从未发生。
“三日清净？”黑衣人影的声音带着一丝玩味的冷意，“王胖子，你应允得倒是爽快。”
王掌柜额头瞬间冒出冷汗，腰弯得更低了：“大人明鉴！属下…属下也是权宜之计！那小子滑不溜手，又当着那么多人的面…属下怕硬来会惊动旁人，坏了大人大事！想着先稳住他，这三日正好方便我们…我们…”
“盯紧他。”黑衣人影打断他，声音不容置疑，“他去了哪里，见了什么人，做了什么事，本座都要知道。还有他那个妹妹，也要盯住。此子身上的秘密，本座很感兴趣。至于那老乞丐…”他顿了一下，斗篷下的阴影似乎转向某个方向，“倒是个意外之喜。‘赤血茯苓’…嘿，有意思。你库房角落里那个沾了血煞气的旧锦盒，处理干净，别留下痕迹。”
王掌柜浑身一凛，冷汗涔涔而下：“是！是！属下明白！属下立刻去办！绝不让那小子逃出我们手心！”他心中骇然，自己库房里一个多年前装过赤血茯苓残渣、早已废弃的旧盒子，这神秘大人竟也知晓得一清二楚！这份手段，简直神鬼莫测！
“去吧。三日之内，本座要看到结果。”黑衣人影挥了挥手，身形如同融入阴影般，无声无息地淡化消失，只留下那冰冷的余音在密室里回荡。
王掌柜只觉得密室内的寒意骤然加剧，他打了个哆嗦，不敢再多留，抱着那锦盒，如同抱着烫手山芋，小心翼翼地退了出去。他知道，真正的猎杀，才刚刚开始。那个叫叶子寒的小子，还有那个神秘莫测的老乞丐，都成了这位大人棋盘上的猎物。
……
青牛镇西，一条偏僻肮脏的小巷尽头，弥漫着一股牲畜粪便和腐烂垃圾混合的酸臭气。一座低矮、歪斜的土坯院墙围着一间同样破败的泥瓦房，这里便是牛大力临时的落脚点。
院门虚掩着。叶子寒抱着依旧昏睡、但气息平稳了许多的小丫，轻轻推开那扇吱呀作响的木门。
院内杂乱，堆放着一些农具和干草，角落里拴着那头壮硕温顺的青牛。青牛看到叶子寒和他怀里的小丫，硕大的牛眼眨了眨，温顺地打了个响鼻，尾巴轻轻甩动。
牛大力正蹲在屋檐下，用一块磨刀石打磨着一把厚背柴刀。他赤着上身，古铜色的肌肉虬结，在午后的阳光下泛着油亮的光泽。听到推门声，他抬起头，憨厚的脸上没什么意外，目光落在叶子寒怀里的小丫身上，眉头微不可察地皱了一下，随即又恢复那副木讷的神情。
“回来了？”牛大力站起身，放下柴刀，在粗布裤子上擦了擦手，声音低沉浑厚，“丫头咋样？”
“受了惊吓，身子虚，睡着了。”叶子寒言简意赅，抱着小丫走进简陋却还算干净的屋内，将她小心地放在屋内唯一一张铺着干净稻草的木床上，又细心地给她掖好被角。看着妹妹苍白的小脸在睡梦中微微蹙起的眉头，他眼底深处掠过一丝心疼，但很快被坚毅取代。
安置好妹妹，叶子寒走到门口。牛大力也跟了过来，高大的身躯倚在门框上，沉默地看着他。
“牛大叔，”叶子寒开口，声音平静，“回春阁那边，我暂时应付过去了，换来了三天清净。”
牛大力嗯了一声，似乎并不意外。
“但麻烦，不会停。”叶子寒的目光变得锐利，如同出鞘的短匕，“王胖子背后，还有人。修为…深不可测。还有那老乞丐…陈郎中…”
提到“老乞丐”三个字，叶子寒明显感觉到牛大力的身体几不可察地绷紧了一瞬，握在门框上的粗糙大手，指关节微微泛白。虽然牛大力脸上依旧是那副木讷的表情，但叶子寒敏锐的草木灵觉，清晰地捕捉到了一丝极其隐晦、却真实存在的忌惮和…无奈？
“那老家伙…不是郎中。”牛大力终于开口，声音低沉，带着浓重的乡音，仿佛每一个字都从胸腔里艰难地挤压出来，“他叫…陈老鬼。青牛镇的…规矩，是他定的。”
“规矩？”叶子寒追问。
牛大力沉默了片刻，似乎在斟酌词句，最终只瓮声瓮气地吐出几个字：“他要的东西，没人敢不给。他要办的事，没人能拦。”
叶子寒心头一凛。这简短的描述，比任何夸张的形容都更有分量。这陈老鬼在青牛镇的势力，恐怕比他想象的还要根深蒂固，还要令人窒息。
“我妹妹，”叶子寒的声音带着一丝不易察觉的恳求，“这三天，能否托付给大叔？我…我需要出去一趟。”
他必须去！那三样东西，赤血茯苓、九窍寒玉莲、龙涎玉髓，是陈老鬼开出的条件，也是悬在他和小丫头顶的利剑。他不可能坐以待毙。回春阁库房角落里那个沾着血煞气息的旧锦盒，如同黑暗中的一点微光，给了他一丝渺茫的方向——赤血茯苓！王胖子很可能接触过，甚至私藏过此物的线索！
牛大力浑浊的目光在叶子寒脸上停留了几息，又越过他，看向屋内床上那个蜷缩在破被子里、小小的一团身影。他眼中那抹木讷之下，似乎有什么东西微微波动了一下。
他没有立刻回答，而是转身走到青牛旁边，粗糙的大手轻轻拍了拍青牛厚实的脖颈，低声嘟囔了几句什么，用的是叶子寒听不懂的、极其拗口的古老方言。
那青牛温顺地甩了甩尾巴，硕大的牛头竟微微点了点，如同通晓人言。
牛大力这才走回叶子寒面前，也不多解释，只道：“丫头放这。三天。老伙计…会守着。”他指了指那头青牛。
叶子寒深深看了牛大力一眼，又看了看那头安静矗立、如同磐石般的青牛。虽然不明所以，但一种莫名的直觉告诉他，这头青牛，或许比十个彪形大汉更能守护小丫的安危。
“多谢大叔！”叶子寒抱拳，郑重地行了一礼。
牛大力摆了摆手，重新拿起墙角的柴刀，蹲回屋檐下，继续“嚓…嚓…嚓…”地磨着，仿佛刚才的一切对话都未曾发生。那单调而富有节奏的磨刀声，在这破败的小院里回荡，竟奇异地给人一种沉甸甸的安全感。
叶子寒不再耽搁，转身走出小院，轻轻带上那扇吱呀作响的木门。他没有立刻离开，而是站在巷口，背靠着冰冷粗糙的土墙，微微闭上双眼。
识海中，意念沉凝，缓缓勾勒出《草木通玄经》中记载的一门基础敛息法诀——“青木藏息术”的符纹。丹田气海内，青帝长生脉中奔涌的翠绿灵力受到牵引，分出一缕极其精纯的溪流，沿着特定的经脉路径缓缓运转。
随着法诀运转，他身上那股因草木灵体初成、又刚刚突破炼气三层而难以完全收敛的清新自然气息，如同退潮般迅速内敛、沉淀、消失。皮肤下隐隐流转的玉色光泽也暗淡下去。整个人仿佛瞬间融入了这巷子的阴影、土墙的斑驳、空气中弥漫的淡淡腥臊味之中，变得毫不起眼，如同一个最寻常不过的、为生计奔波的贫苦少年。
敛息完毕，叶子寒睁开眼，眸中的碧色光华也彻底隐去，只剩下深潭般的平静。他拉了拉头上破旧的草帽帽檐，身影如同融入人群的滴水，悄无声息地朝着青牛镇另一头，回春阁所在的方向潜行而去。
阳光将他的影子拖得很长，投射在肮脏的土路上。前方，回春阁那黑檀木的招牌在望，如同一个蛰伏的巨兽，静静等待着猎物。而那间不起眼的药铺深处，一个沾着血煞气息的旧锦盒，或许就是他破开这死局的第一步。