灶膛的余烬彻底熄灭，最后一丝暖意也被黎明前最深的寒意吞噬。油灯早已燃尽，小屋沉入一片朦胧的灰暗。然而，空气中弥漫的沉重压抑却被一种劫后余生的、小心翼翼的喜悦所取代。
沈大山再次陷入了昏睡，但这一次的呼吸虽然微弱，却带着一种奇异的平稳节奏，不再像之前那般随时会断线的游丝。周郎中守在炕边，布满血丝的眼睛里却闪烁着明亮的光。他再次仔细诊脉，枯瘦的手指感受着那虽然细弱、却如同初春冻土下悄然萌动的草根般顽强搏动的脉息。
“脉象虽弱，但根基未绝，沉取尚有一丝韧劲。”周郎中收回手，声音带着疲惫却难掩的激动，“奇哉！昨夜那般惊厥躁动，耗竭之象分明，如今竟能稳住…这恢复之力，远超常人！”他捻着胡须，目光落在沈大山被汗水浸透、隐约透出古铜色光泽的胸膛上，眉头微蹙，若有所思。
“周老哥，你是说…大山兄弟他…没事了？”老钱头搓着手，紧张地问。李婆婆也紧紧搂着沈安然，屏息等待。
“命是保住了！”周郎中肯定道，“但昨夜挣扎耗损太大，元气大伤，需要静养，更要大补！否则根基受损，恐落下病根，甚至…折寿！”他看向李婆婆，“老嫂子，家里还有多少存粮？细粮最好！鸡蛋？荤腥？”
李婆婆脸上刚浮现的喜色瞬间被愁苦取代：“细粮…就昨天换的那点小米，熬了粥…鸡蛋…早就没了，开春才能攒…荤腥更别提了…”她声音发涩。巧妇难为无米之炊，没有足够的营养，再好的命也经不起耗。
周郎中叹息一声，从随身的旧药箱里摸索出一个更小的、油纸包了好几层的布包，珍重地打开，露出里面仅有的五六片干瘪发暗的参片：“这是我最后一点家底了…省着点用，隔水蒸出参汤，每次喂他几勺，吊住这口气。其他的…”他看向老钱头，“老钱，你辛苦一趟，天一亮就去镇上，不拘什么，想法子弄点荤腥回来！哪怕骨头汤也行！钱…”他顿了顿，压低声音，“先用我上次给你的那点散碎银子，救命要紧！”
老钱头重重点头：“行！包在我身上！天一亮就走！”
沈安然依偎在李婆婆怀里，将这一切听在耳中。伯伯需要营养，需要大补。钱！钱！钱！这个字眼如同烧红的烙铁，烫在她心上。周爷爷最后那点参片是压箱底的保命钱，钱伯伯冒险去镇上买肉也需要钱…而最大的隐患，那些能要命的金子，却深埋地底，不敢动用分毫。
她的目光，不由自主地、坚定地再次投向了灶台边那个破旧的簸箕。簸箕里，深褐色的酸浆果干在晨曦微光中，依旧毫不起眼。
**必须成功！** 这个念头在她心中呐喊。
天色渐亮，灰白的晨光透过窗纸的破洞，驱散了屋内的黑暗。李婆婆开始忙碌，用最后一点小米熬着稀薄的粥。老钱头揣着周郎中给的一点散碎银子，匆匆出门赶往镇上。周郎中则守在沈大山身边，不时查看他的状况，用温水沾湿布巾，小心擦拭他额头的虚汗。
沈安然安静地坐在炕角，像一只不惹人注意的小猫。她的眼睛却异常明亮，紧紧盯着李婆婆的动作。当李婆婆起身去屋后抱柴禾时，机会来了！
沈安然的心脏怦怦直跳，小小的身体滑下炕，蹑手蹑脚地走到灶台边。她踮起脚尖，小手飞快地从簸箕里抓了两大把酸浆果干。干硬的果子硌着她的手心，带着山林特有的粗粝感。她不敢多拿，怕引起注意。迅速将果干塞进自己破旧棉袄里临时用布条扎成的小口袋里，鼓鼓囊囊的一小包，紧贴着她的小肚子。
做完这一切，她像没事人一样，重新爬上炕，挨着昏睡的沈大山坐下，小手轻轻拉住伯伯一根冰凉的手指，仿佛在汲取力量，也像是在传递自己的决心。
整个上午，小屋在一种疲惫而紧张的平静中度过。李婆婆熬好了粥，先喂了沈安然一小碗。沈安然小口小口地喝着，眼睛却不时瞟向窗外。她在等，等一个独处的时机。
接近晌午，李婆婆实在支撑不住连日来的操劳和惊吓，靠在墙边打起了盹。周郎中熬了一夜，此刻也伏在炕沿边的小几上，发出了轻微的鼾声。
就是现在！
沈安然的心跳再次加速。她屏住呼吸，像只灵巧的小鹿，悄无声息地溜下炕。她先走到门边，侧耳倾听片刻，确认屋外没有异常动静。然后，她的目光在屋内快速搜寻。需要一个地方，一个隐秘、干燥、又能接触到一定温度的地方…进行她的第一次实验！
她的视线最终落在了灶台后方，靠近烟囱拐角处，一个不起眼的角落里。那里堆着一些引火用的、极其干燥的松针和细小的枯枝，上面覆盖着一层薄薄的、被灶膛余温烘得温热干燥的柴灰。这里避开了李婆婆和周郎中的视线，也远离了容易受潮的地面，柴灰的微温或许能模拟一点点“发酵”的环境？
沈安然小心翼翼地走过去，蹲下身。她先用手将那片区域的柴灰轻轻拢开，露出下面干燥的松针。然后，她掏出怀里那个小布包，解开布条，将里面所有的酸浆果干，一颗颗地、仔细地铺在了松针之上。深褐色的果干混在黄褐色的松针里，并不显眼。做完这一切，她又将温热的柴灰，轻轻地、薄薄地覆盖了一层在果干上，像给它们盖上了一层温暖的薄被。
做完这一切，她的小手已经沾满了灰，额头上也渗出了细密的汗珠。她紧张地回头看了一眼，李婆婆和周郎中仍在沉睡。她松了口气，小心地将布条重新系好，藏回怀里，然后蹑手蹑脚地爬回炕上，依偎在沈大山身边，仿佛什么都没发生过。只有她剧烈的心跳和怀里残留的果干气息，证明着刚才的秘密行动。
时间在等待中显得格外漫长。沈安然一边留意着伯伯的情况，一边竖着耳朵听灶台那边的动静，心中充满了忐忑和期待。
接近傍晚时分，昏睡了一整天的沈大山，喉咙里再次发出了极其干渴的呻吟：“…水…”
这一次，声音比清晨清晰了不少。
周郎中立刻惊醒，李婆婆也揉着眼睛醒来。两人赶紧端来温水，小心翼翼地喂沈大山喝下几勺。
几勺温水下肚，沈大山沉重的眼皮再次颤动起来。这一次，似乎比清晨容易了一些。在众人紧张的注视下，他的眼帘终于缓缓掀开了一条缝隙。
依旧是模糊的光影，但眩晕感似乎减轻了一些。他艰难地转动眼珠，视线依旧浑浊不清，却本能地搜寻着。
当他的目光，再次捕捉到那个守在他炕边、小小的、模糊的身影时，一种难以言喻的安心感，如同温热的泉水，悄然浸润了他冰冷疲惫的灵魂。那个在灶火微光中向他走来的“神女”身影，与眼前这个小小的轮廓，在模糊的视野里渐渐重叠。
“仙…仙…” 一个极其沙哑、几乎不成调的字音，从他干裂的嘴唇里艰难地挤出。
李婆婆和周郎中都是一愣：“仙？什么仙？”
沈安然却心头一跳，她想起了伯伯清晨醒来时那迷茫的眼神。难道…伯伯真的把她当成仙女了？她的小脸微微发热，连忙伸出小手，轻轻握住沈大山冰凉粗糙的手指，小声说：“伯伯，是我，安然…你喝水…”
温软的小手触碰到指尖，那真实的触感让沈大山混沌的意识似乎清晰了一丝。他努力聚焦视线，眼前模糊的身影轮廓渐渐清晰了一些——是那个雪夜里被他抱回来的小丫头，沈安然。不是什么仙女…是安然…
一丝困惑夹杂着难以言喻的温暖，在他心中弥漫开来。他反手，用尽此刻能调动的全部力气，极其轻微地，回握了一下那只小小的手。很轻，却带着一种沉甸甸的、无声的承诺。
就在这时，沈大山的肚子里，突然发出一阵极其响亮、如同闷雷般的“咕噜噜”声！
这声音在寂静的小屋里格外突兀！
沈大山自己也愣了一下，随即，一种仿佛来自灵魂深处的、前所未有的、极其狂暴的饥饿感，如同苏醒的火山，猛地在他体内爆发开来！这饥饿感如此凶猛，瞬间压过了伤口的疼痛和身体的虚弱，让他感觉整个胃囊都在疯狂地抽搐、呐喊，仿佛能吞噬掉眼前的一切！
“饿…饿…” 他喉咙里发出如同野兽低吼般的嘶哑声音，眼神直勾勾地盯着李婆婆手里那碗还剩下小半碗的、稀薄的小米粥，充满了最原始的、近乎贪婪的渴望！
李婆婆和周郎中都被这突如其来的、强烈的饥饿感惊住了。一个重伤垂危、刚刚苏醒的人，怎么会有如此骇人的食欲？
“快！把粥拿来！” 周郎中反应极快，立刻道。他心中疑窦丛生，这不合常理！但此刻满足病人的需求是首要。
李婆婆连忙将碗端过来。周郎中用勺子舀起一小口温热的米粥，小心地送到沈大山嘴边。
沈大山几乎是凭借着本能，猛地张开嘴，一口就将那勺粥吞了下去！动作快得周郎中差点没拿稳勺子！他甚至没有咀嚼，直接囫囵咽下，喉咙里发出急切的吞咽声，眼睛死死盯着勺子，仿佛饿了几辈子！
一小碗稀粥，平时沈安然都能吃一会儿，在沈大山近乎狼吞虎咽的姿态下，转眼间就见了底！他甚至伸出舌头，意犹未尽地舔了舔干裂的嘴唇，眼神依旧灼热地盯着空碗，喉咙里发出不满的“嗬嗬”声，仿佛在质问：还有吗？
李婆婆和周郎中面面相觑，都从对方眼中看到了震惊和难以置信。
“这…这胃口…” 李婆婆喃喃道，声音发颤。
周郎中眼神凝重如铁，他再次抓住沈大山的手腕诊脉。脉象依旧虚弱，但奇异的是，在那虚弱之下，似乎有一股极其隐晦、却异常坚韧强健的生机，正随着食物的摄入而悄然勃发！更让他心惊的是，他手指触碰到的沈大山的皮肤，隔着薄薄的衣物，竟隐隐感觉到一种异常的、如同紧绷皮革般的坚韧感！这绝不是正常病患该有的体感！
“再去熬粥！把剩下的米都熬了！熬稠一点！” 周郎中当机立断，声音带着不容置疑的急切。他需要更多的观察！
李婆婆不敢怠慢，立刻去熬粥。这一次，她几乎把剩下的所有小米都倒进了锅里，熬成了浓浓的米糊。
当这碗浓稠得几乎能立住筷子的米糊端到沈大山面前时，他眼中爆发出骇人的光芒！在周郎中的控制下，他依旧以惊人的速度，风卷残云般地将这一大碗浓粥吃得干干净净！吃完后，他长长地、满足地舒了一口气，脸上那层死灰色似乎真的褪去了一点点，虽然依旧苍白，却多了一丝难以察觉的活气。
“不可思议…” 周郎中喃喃自语，心中的疑云越来越重。这食量，这恢复的速度，这皮肤的异常触感…昨夜那恐怖的爆发力…这一切都指向一个完全超出他认知的方向！
沈安然也被伯伯这恐怖的食量惊呆了。她看着李婆婆空空如也的米袋，心头更加沉重。家里的粮食根本撑不住伯伯这样吃！必须尽快找到生财之道！
趁着李婆婆和周郎中注意力都在沈大山身上，沈安然的心早已飞到了灶台角落。时间差不多了！她的第一次实验！
她装作去灶膛添火，溜到灶台后。小心地拨开那层覆盖的温热柴灰，露出了下面的酸浆果干。
眼前的景象让她呼吸一窒！
那些原本深褐色、干瘪起皱、毫不起眼的酸浆果干，此刻竟然发生了肉眼可见的变化！果干表面不再是死气沉沉的暗沉，而是泛起了一层润泽的、如同蜜糖般的浅琥珀色光泽！原本坚硬的质地似乎也软化了一些，摸上去带着一种奇特的、柔韧的弹性。更重要的是，空气中弥漫的那股刺鼻酸涩味消失了，取而代之的是一种极其浓郁、诱人的、混合着果香和蜜糖甜香的奇妙气息！
沈安然的心跳骤然停止，随即疯狂地鼓动起来！她小心翼翼地拿起一颗果干，凑到鼻尖深深一嗅——甜！纯粹的、浓郁的、带着阳光味道的甜香！还有那股被酸涩掩盖的、类似杏脯的果香，此刻被无限放大，芬芳扑鼻！
她再也忍不住，将这颗变色的果干小心地放进嘴里。
牙齿轻轻咬下。
甜！
一股纯正、饱满、带着阳光般温暖的甘甜，瞬间在舌尖绽放！那霸道的酸涩消失得无影无踪，只剩下醇厚浓郁的果甜和一丝若有若无的、令人愉悦的微酸尾韵，完美地平衡了口感！果肉变得厚实而柔韧，带着恰到好处的嚼劲，比她前世吃过的任何蜜饯果脯都要天然、纯粹、美味！
成功了！竟然真的成功了！柴灰的微温、松针的干燥、加上可能存在于果皮上的天然酵母…竟然在短短半天内，让这些无人问津的野果干发生了神奇的糖化（类似天然蜜饯的转化过程）！
巨大的狂喜如同电流般席卷沈安然全身！她的小脸因激动而涨得通红，眼睛亮得惊人！金矿！这才是真正的金矿！成本近乎为零，原料漫山遍野！这独特的、纯天然的香甜味道，在这个调味品匮乏的时代，绝对是独一无二的珍馐！
她强压住想要欢呼的冲动，迅速将剩下的、已经变得金黄诱人的果干小心地收拢起来，重新用布包包好，紧紧捂在怀里。如同抱着一个足以改变命运的宝藏！
就在沈安然沉浸在巨大喜悦中，小心藏好她的“金矿”时，她没有注意到，屋外那棵落光了叶子、枝桠狰狞的老槐树高处，一道几乎与枯枝融为一体的黑影，如同没有重量的鬼魅，正无声无息地蛰伏着。
冰冷的视线，如同精准的探针，透过窗纸那个小小的破洞，将屋内的一切尽收眼底。沈大山恐怖的进食，周郎中凝重的表情，李婆婆的愁容…最后，那视线牢牢锁定了灶台后，沈安然那一系列极其隐蔽却又透着不寻常兴奋的动作。
当沈安然从柴灰下拿出那些色泽金黄、散发着诱人甜香的果干时，窗外的黑影，身体极其轻微地动了一下。
冰冷的目光中，第一次掠过一丝清晰的波动。那不再是纯粹的监视和杀意，而是混杂着惊讶、贪婪和一种如同发现猎物的兴奋。
他的视线，死死黏在沈安然小心翼翼藏进怀里的那个小布包上。
“呵…”
“酸掉牙的鸟食…变甜了？”
“小耗子…你总能带来…意外之喜…”
无声的低语在寒风中消散。黑影的目光，如同发现了新猎物的毒蛇，变得更加幽深、专注，也更加危险。那包金黄色的果干，其潜在的价值，似乎瞬间超过了那深埋地底、无法轻易动用的真金白银，成为了一条更具诱惑力、也更容易攫取的新线索。
窗内，沈安然怀揣着希望，轻轻依偎在昏昏欲睡的沈大山身边。
窗外，冰冷的贪婪如同毒藤，悄然缠绕上这间在寒风中飘摇的小屋。