季云子一袭青衫，负手立于门前。他脸色仍有些苍白，但气息已经稳定，显然伤势好转不少。
周师叔脸色微变，随即笑道：”季师弟说笑了，我只是借来研究几日，何来强取一说？”
季云子缓步进屋，目光在铁牌上停留片刻：”这铁牌既是韩铁柱家传之物，理应由他保管。周师兄若感兴趣，大可在此查看。”
气氛一时凝滞。韩铁柱屏息静气，两位筑基修士的无形交锋让他喘不过气来。
最终，周师叔干笑两声，将铁牌还给韩铁柱：”季师弟说得在理。韩师侄，改日再聊。”
待周师叔离去，季云子才长舒一口气，身形微晃。韩铁柱连忙扶他坐下：”季师叔，您的伤…”
“无碍，只是强行出关，有些虚弱。”季云子摆摆手，严肃地问，”那铁牌除了在云雾谷发光外，可还有其他异象？”
韩铁柱如实相告，包括小比时突然出现的金系灵气。
季云子听完，沉思良久：”这铁牌恐怕真与古修有关，甚至可能是某位前辈的本命法器。周师兄素来贪婪，你要小心保管。”
“弟子明白。”韩铁柱郑重点头，随后好奇地问，”师叔，什么是本命法器？”
“筑基修士可将一件法器炼化为本命物，与心神相连，威力倍增。”季云子解释道，”你修为尚浅，暂时不必深究。”
他又询问了韩铁柱这几日的修炼情况，对其进展表示满意：”三天突破一层，即便有小鼎相助也属难得。看来你确实有修仙天赋。”
“都是师叔教导有方。”韩铁柱诚恳地说。
季云子笑了笑，从怀中取出一柄小剑：”这柄’青锋剑’是我早年所用，虽只是低阶法器，但胜在轻便锋利，适合你现在使用。”
韩铁柱双手接过，只见剑身长不足两尺，通体青莹，入手轻盈如无物。他试着注入一丝灵气，剑锋立刻泛起淡淡青光，锋利度大增。
“多谢师叔赐宝！”韩铁柱欣喜不已，这可比猎刀强多了。
季云子又指点了一番《青灵诀》的修炼要点，临走时叮嘱道：”宗门内派系复杂，你初来乍到，尽量低调行事。周师兄那边我会周旋，但你自己也要小心。”
送走季云子，韩铁柱长舒一口气。有这位师叔做靠山，他在宗门的日子会好过不少。
接下来的日子，韩铁柱过着规律而充实的生活。每日清晨练习《青灵诀》，上午去传功堂听讲，下午或去藏书阁阅读典籍，或在僻静处练习法术，晚上则用小鼎辅助修炼。
一个月后，他的修为稳步提升到引气三层巅峰，距离四层只差临门一脚。小比排名也上升到了四十五位，成功搬进了半山腰的”石室”。这里灵气浓度是竹屋的两倍，修炼事半功倍。
马三宝羡慕不已，但也为韩铁柱高兴：”韩师兄进步神速，说不定明年就能冲击内门了！”
“还差得远呢。”韩铁柱笑道。内门弟子至少需要引气七层修为，他现在连中期都没到。
这日，韩铁柱正在石室修炼，突然接到柳青的传讯，说季云子找他。他连忙收拾妥当，前往季云子的洞府。
季云子的洞府位于青霞峰上部，是一处清幽的院落。进门后，韩铁柱发现除了季云子外，还有一位陌生老者。
老者白发苍苍，面容慈祥，但双目炯炯有神，气息如渊似海，远胜季云子。韩铁柱心头一震，这恐怕是一位金丹长老！
“弟子韩铁柱，拜见师叔、前辈。”他恭敬行礼。
“这位是丹堂的苏长老。”季云子介绍道，语气中带着几分无奈。
韩铁柱心头一跳，这不就是被自己拒绝的那位苏长老吗？他偷偷观察对方神色，却看不出喜怒。
“小子，听说你有个能提纯灵气的小鼎？”苏长老开门见山地问。
韩铁柱暗叫不好，小鼎的秘密怎么暴露了？他看向季云子，后者微微点头，示意他如实回答。
“回前辈，弟子确实有个祖传小鼎，但不知能否提纯灵气…”韩铁柱半真半假地说。
苏长老哼了一声：”少装糊涂。你在竹屋修炼时，隔壁弟子反映灵气异常波动。老夫一查便知是玄元鼎的功效。”
韩铁柱额头冒汗，原来早就被人注意到了。
“玄元鼎是古修常用的一种炼丹辅助法器，能提纯灵材药性。”苏长老解释道，”你修为尚浅，拿着也是暴殄天物。不如卖给老夫，价格好商量。”
韩铁柱陷入两难。小鼎对他的修炼至关重要，但当面拒绝一位金丹长老，后果不堪设想。
就在他犹豫时，季云子开口道：”苏师叔，这小鼎既是韩铁柱家传之物，强买怕是不妥。不如这样，让他每月为丹堂提纯三批灵材作为交换，您指点他一些炼丹基础，如何？”
苏长老捋须沉思，片刻后点头：”也罢。小子，每月初一、十一、二十一，带鼎来丹堂报到。做得好，老夫不吝指点；若偷奸耍滑，哼！”
最后那声冷哼让韩铁柱后背发凉，连忙应下。苏长老又询问了铁牌的事，韩铁柱谨慎作答，对方似乎兴趣不大，很快就离去了。
“师叔，这小鼎…”韩铁柱欲言又止。
季云子苦笑：”苏师叔在宗门地位崇高，连掌门都要让他三分。你能保住小鼎已是万幸，以后小心使用。”
韩铁柱点头记下。虽然每月要浪费三天时间为丹堂工作，但能得到一位金丹长老的指点，未尝不是机缘。
回到石室，韩铁柱取出小鼎仔细端详。这”玄元鼎”的名字他还是第一次听说，看来季云子早就知道它的来历。
“古修常用…”韩铁柱喃喃自语。结合铁牌上的鼎形印记，这两者之间恐怕真有联系。
次日清晨，韩铁柱按约定来到丹堂。这是一座宏伟的赤红色大殿，殿前广场上摆着上百个药炉，不少弟子正在炼丹。
苏长老派了个药童带他去偏殿，那里堆满了待处理的灵草。韩铁柱的任务很简单：将灵草放入鼎中，输入灵气，小鼎会自动提纯药性。
工作枯燥但轻松，半天就完成了第一批灵草的提纯。药童检验后大为惊讶：”纯度提升了三成！苏长老说你能提升一成就不错了。”
韩铁柱谦虚地笑笑，心中却想：若全力催动小鼎，提升五成都不在话下。但他故意保留实力，免得被人惦记。
中午休息时，他在丹堂闲逛，偶然听到两名弟子议论：
“…听说了吗？隐月山脉那条银角青蛟突然消失了！”
“真的假的？那可是四级巅峰妖兽，谁能降服它？”
“谁知道呢。据说几大派都派人去查看了，连咱们宗门的李长老都去了…”
韩铁柱心头一震。青蛟消失了？联想到铁牌与青蛟的特殊感应，他隐约有种不祥的预感。
下午工作时，他心不在焉，差点把一批灵草提纯过度。药童不满地瞪了他几眼，韩铁柱连忙收敛心神。
傍晚，完成任务后，苏长老竟亲自召见了他。
“做得不错。”老头难得地夸奖道，”下个月开始，你可以来听我的初级炼丹课。”
韩铁柱大喜，连忙道谢。虽然被迫暴露了小鼎，但能学习炼丹术，长远来看绝对是划算的。
离开丹堂时，夕阳将青岚山脉染成金色。韩铁柱站在半山腰，望着绵延起伏的群峰，心中感慨万千。
几个月前，他还是个懵懂的山村少年；如今，他已是一名真正的修仙者，踏上了追寻长生的大道。
胸前的铁牌微微发热，似乎在回应他的思绪。韩铁柱轻轻握住它，望向远方。
“无论前路如何，我都会坚持走下去…”