青石村的清晨，是被一种久违的活力唤醒的。
袅袅炊烟不再是往那般有气无力，而是带着几分轻快，直上云霄。村中央的空地上，几个半大的孩子追逐打闹，他们身上虽然依旧是打着补丁的旧衣，但脸上却少了些菜色，多了些红润。一些妇人聚在井边洗衣，谈论的不再是东家的长短、西家的窘迫，而是自家男人或孩子在采药队里挣了多少“贡献点”，盘算着等老村长从镇上回来，能换回多少粮食，或许…还能扯上几尺新布，给娃儿做件像样的衣裳。
这一切变化的源头，便是那座如今在村民眼中堪比金山银山的村仓。里面堆积的药材，不仅仅是草药，更是青石村打破世代贫困枷锁的希望火种。
陈沐站在自家小院的篱笆旁，静静地看着这充满生机的景象。他依旧是一身洗得发白的粗布衣衫，身形挺拔，面容平静，唯有那双深邃的眼眸深处，偶尔掠过一丝与年龄不符的沧桑与洞察。村民态度的转变，他看在眼里，却并未因此放松警惕。前世的经验告诉他，希望萌芽之时，往往最易招致风雨。
“哥，村长爷爷应该快到镇上了吧？”林小瑶端着一碗稀粥从屋里走出来，气色比之前好了太多，脸颊有了血色，连那双总是带着些许怯懦的大眼睛，也明亮了许多。她将粥碗递给陈沐，眼中满是依赖与信任。
“嗯，算脚程，应该到了。”陈沐接过碗，摸了摸妹妹的头，“今天感觉怎么样？药按时喝了吗？”
“喝了，哥配的药最有效了。”林小瑶用力点头，随即又有些担忧，“哥，我听说镇上的税官很凶，他们会不会为难村长爷爷？”
陈沐眼神微凝，淡淡道：“放心，村长自有分寸。”他心中却是一沉，小瑶的担忧，何尝不是他心中的隐忧。赵家绝不会坐视采药队壮大，明的不行，暗地里的手段，尤其是借助官面上的力量，是他们最擅长也最有效的伎俩。
与此同时，数十里外的青木镇上。
老村长揣着村民们沉甸甸的希望，以及陈沐特意挑选出的几样品相最好的药材样本，踏入了镇上最大的“济世堂”药铺。药铺的刘掌柜与村长算是旧识，早年曾受过村长些许恩惠。
见到老村长带来的药材，刘掌柜眼前顿时一亮。他仔细检查着灰云菇的厚度、接骨草的年份、蒲公英的品相，越看越是惊讶。
“老哥哥，这些药材…品相极佳啊！尤其是这灰云菇和接骨草，炮制手法也相当老道，保留了十足的药性。你们青石村…这是走了什么大运，找到了这么好的药源？”刘掌柜捻着胡须，语气热络。
老村长心中一定，脸上露出些许笑容：“托祖宗的福，村里几个小子在山上找到了几处好地方。刘掌柜，你看这些，能换多少粮食和银钱？”
刘掌柜沉吟片刻，报出了一个让老村长心头一喜的价格。这价格，足以让采药队的少年们兑换到远超预期的粮食，甚至还能有不少结余，购买些油盐布匹。
“好！好！就按刘掌柜说的价！”老村长激动地就要敲定。
然而，就在这时，一个略显阴柔的声音从门口传来。
“刘掌柜，生意兴隆啊。”
众人回头，只见一个穿着青色税吏服、面色白皙、眼神带着几分倨傲的中年男子，带着两个衙役踱步走了进来。正是青木镇专司商税征收的税官，王胥。
刘掌柜脸色微变，连忙起身相迎：“哎呦，王税官大驾光临，有失远迎，快请坐。”
王胥摆了摆手，目光却落在老村长和他面前那堆药材上，皮笑肉不笑地说道：“本官听说，青石村最近搞了个什么…采药队？收获不小嘛。”
老村长心里“咯噔”一下，强自镇定道：“王税官消息灵通，不过是村里娃子们弄点山货，贴补家用而已。”
“贴补家用？”王胥嗤笑一声，随手拿起一株品相极佳的接骨草，“这等品相的药材，可不仅仅是贴补家用那么简单吧？按大炎律法，凡山泽所出，交易获利者，皆需课税。刘掌柜，你不会不知道规矩吧？”
刘掌柜额头见汗，连声道：“知道，知道，自然是要纳税的。”
王胥慢条斯理地从袖中抽出一卷崭新的公文，在两人面前展开，手指点在一处：“喏，这是郡守府新下的钧令，为充实边饷，即起，所有药材交易，税赋提高三成。尤其是这类…嗯，算是山林珍品的，税率再加两成。也就是说，你们这批药材，需缴纳往五成的税！”
“五成？！”老村长闻言，如遭雷击，脸色瞬间煞白，声音都颤抖起来，“王…王税官，这…这怎么可能？往药材税不过十一之数，如今竟要抽走一半？这让我们如何活啊！”
刘掌柜也是面露难色：“王税官，这新税令…是否太过严苛？如此重税，怕是…”
王胥冷哼一声，打断道：“郡守府的命令，岂容你等置疑？莫非你们想抗税不成？”他身后的两名衙役适时地按住了腰间的铁尺，目光不善。
老村长气得浑身发抖，他活了大半辈子，岂能看不出这所谓的“新税令”来得如此蹊跷？早不下晚不下，偏偏在青石村采药队刚有起色时就下来，而且针对性如此之强！这背后，若没有赵家的影子，他把名字倒过来写！
他强压着怒火，试图争辩：“王税官，我们青石村的情况您是知道的，贫苦已久，这些药材是全村老小的希望，您能否高抬贵手…”
“法不容情！”王胥义正辞严，语气却没有丝毫转圜余地，“税，一文不能少！否则，便是抗税，莫怪本官依法办事，查封货物，抓人下狱！”
看着王胥那副公事公办却又隐含得意的嘴脸，老村长一颗心沉到了谷底。他明白，说什么都没用了。这本就是一场针对青石村采药队的阳谋，目的就是要将他们刚刚燃起的希望之火，彻底掐灭！
最终，在刘掌柜无奈的叹息和王胥冰冷的目光注视下，老村长几乎是掏空了这次交易所得的大部分，才勉强缴足了那高达五成的重税。当他拿着仅剩的、缩水了大半的铜钱和少量粮食，步履蹒跚地走出济世堂时，背影显得格外佝偻苍老。
夕阳西下，老村长回到了青石村。
村口等待的村民和采药队少年们，看到村长独自一人回来，车上只有寥寥几袋粮食，以及村长那阴沉得几乎要滴出水来的脸色，原本热烈的期盼如同被浇了一盆冰水，瞬间冷却。
“村长，怎么样？” “粮食呢？钱呢？” “怎么…怎么只有这么点？”
面对七嘴八舌的询问，老村长张了张嘴，喉头滚动，却感觉喉咙像是被什么东西堵住，半晌，才重重地叹了口气，声音沙哑而疲惫：“赵家…勾结税官…药材税…提高了五成…”
“五成？！” 人群瞬间炸开了锅。
“天的！这是不给我们活路啊！” “五成的税？抢钱啊！” “肯定是赵天龙那个畜生搞的鬼！” “完了…这下全完了…”
绝望的气氛如同瘟疫般蔓延开来。刚刚燃起的希望，转眼就被残酷的现实击得粉碎。一些心志不坚的少年，眼眶瞬间红了，之前因收获而挺直的腰杆，此刻又佝偻了下去。妇人们开始低声啜泣，咒骂着赵家的狠毒。
陈沐站在人群外围，冷静地听着老村长叙述完镇上的遭遇。他脸上没有任何意外的表情，仿佛这一切早在他的预料之中。赵家的反击，果然来了，而且如此直接、如此狠辣，直接掐住了经济命脉。
“沐哥儿…你看这…”老村长走到陈沐身边，声音充满了无力感，“若是按此税率，我们采药所得，大半都要上交，本剩不下多少，这采药队…怕是难以维持了。”
所有人的目光都聚焦在陈沐身上，绝望中带着最后一丝期盼。
陈沐目光扫过一张张或绝望、或愤怒、或茫然的脸，最后落在老村长疲惫的脸上，他的眼神依旧平静，甚至嘴角还勾起了一抹极淡、极冷的弧度。
“五成税？”他轻声重复，语气里听不出喜怒，“他们倒是打得一手好算盘。”
他向前一步，目光变得锐利起来，声音清晰地传入每一个村民耳中：“官道走不通，不代表就没有路。山，不仅仅只有一条道可走。”
他顿了顿，迎着众人重新燃起一丝火苗的目光，斩钉截铁地说道：“从明起，采药队照常进山。药材，我们照采不误！他赵家想用税赋压垮我们，我便偏要看看，这青石山，到底是谁说了算！”
少年们看着陈沐那镇定而自信的神情，听着他话语中不容置疑的力量，心中的慌乱和绝望仿佛找到了主心骨，渐渐平息下来。是啊，沐哥连悬崖都能爬上来，连狼群都能避开，连村长的旧伤都能治好，他一定有办法！
夜色渐浓，青石村被一种压抑与期盼交织的复杂情绪笼罩着。而在陈沐的心中，一条避开官道、绕过税卡、直通镇外行商的隐秘山路计划，已开始悄然勾勒。赵家的毒计，或许能扼住寻常的咽喉，却扼不住一颗曾登临仙界至尊、誓要逆天改命的决心。真正的较量，才刚刚开始。